Este municipio del sur de Santander, famoso por sus cavernas, paisajes kársticos y rutas de aventura, fue seleccionado entre los destinos que representarán a Colombia en los Best Tourism Villages 2026, una vitrina global que destaca a los mejores pueblos turísticos del mundo.
En el sur de Santander, entre montañas, cañones y cavernas, el departamento guarda historias de millones de años. Y uno de los secretos mejor guardados del turismo empieza a conocerse: El Peñón.
El Peñón es un territorio que se recorre bajo tierra y entre montañas, y quienes van a ‘turistear’ deben estar dispuestos a la aventura y a dejarse maravillar por la naturaleza.
La Caverna La Tronera es uno de los atractivos más imponentes, según cuenta Edwin González, representante del gremio de operadores turísticos. Pero realmente es un rincón bendecido por el cielo, pues la luz natural se filtra a través de un ‘corazón’. Este se ha convertido en un símbolo y el favorito de los turistas.
En la Caverna del Oro es posible observar espeleotemas, formaciones que se crean en el interior de cuevas y cavernas kársticas. Se han formado gota a gota durante miles de años.
Los visitantes recorren pasajes subterráneos en los que estalactitas, estalagmitas y otros espeleotemas construyen un paisaje difícil de replicar en otro lugar del país.
Y ahí no acaba todo. En la superficie, el Bosque de Pandora ofrece una experiencia que mezcla vegetación densa, humedad y formas naturales que evocan escenarios de ficción. “Un atractivo semejante a la película Avatar”, añade Edwin González.
También aparecen rutas como el Cerro de Panamá, uno de los mejores miradores naturales de El Peñón; desde el punto más alto, el cielo parece acariciar las montañas.
O espacios como el Laberinto de los Gigantes, donde enormes rocas crean senderos escondidos entre la vegetación que invitan a la exploración.
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Esas joyas fueron las que le permitieron estar entre los ocho destinos que representarán a Colombia en los Best Tourism Villages 2026 de ONU Turismo. Se trata de una iniciativa global que reconoce a los destinos rurales que hacen del turismo un motor de desarrollo. Básicamente, entrega el título de “mejor pueblo turístico del mundo” a aquellos rincones del planeta donde se honra el patrimonio, se apuesta por el turismo comunitario y se firma un compromiso con la sostenibilidad. En 2023 Zapatoca obtuvo este título.
El Peñón competirá al lado de Consacá (Nariño), Jericó (Antioquia), Marulanda (Caldas), Norcasia (Caldas), Paicol (Huila), Sesquilé (Cundinamarca) y Usiacurí (Atlántico).
“Los turistas que llegan a nuestro municipio buscan conectar con entornos naturales únicos, vivir experiencias diferentes y conocer de cerca la riqueza natural que posee El Peñón. En los últimos años hemos evidenciado un crecimiento en el interés por estos atractivos, lo que ha contribuido a posicionar al municipio como uno de los destinos emergentes de turismo de naturaleza en Santander”, señala Daniela Díaz Peña, secretaria de Desarrollo Sostenible.
Una apuesta por la conservación
El interés de los turistas, que ha crecido en los últimos años, ha llevado a establecer controles sobre el uso de los atractivos.
Tras estudios realizados con el Instituto Humboldt, la Universidad de Santander (UIS), la Universidad Nacional, la Universidad EAFIT y la Universidad del Rosario, se identificaron y caracterizaron las cuevas con fines turísticos. A partir de allí se estableció la capacidad de carga y manejo para conservar los atractivos naturales.
“Desde 2015 se inició el acompañamiento a una expedición del Instituto Humboldt; después de ese evento se iniciaron capacitaciones en turismo de aventura en San Gil y otras ciudades del país, y se empezó a promocionar el destino. En 2018 y 2019 se recibían grupos de 10 a 20 personas al mes; luego llegó la pandemia y se cerró el destino. En 2022 se retomó la promoción. En el momento se reciben visitantes todos los días, tanto nacionales como extranjeros”, detalla Edwin González, representante del gremio de operadores turísticos.
Hasta hace muy poco, su nombre circuló casi en voz baja entre exploradores, espeleólogos y viajeros. De hecho, El Peñón es el municipio más joven de Santander: fue elevado a esa categoría en 1993.
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“El turismo en el municipio ha estado enfocado desde sus inicios en el turismo de aventura, especialmente en actividades como la espeleología, el senderismo y el rápel en cuevas y cavernas. Estas experiencias han permitido atraer visitantes nacionales e internacionales amantes de la naturaleza y la aventura”, agrega la Secretaría de Desarrollo Sostenible.
De acuerdo con la Administración, existen cerca de 60 prestadores turísticos formalizados, entre alojamientos, operadores y restaurantes, además de siete guías profesionales y cerca de 60 baquianos que se encuentran en procesos de formación.
Retos y oportunidades
La infraestructura vial es uno de los principales retos. Las vías de acceso, tanto al casco urbano como a las veredas, dificultan la llegada de visitantes.
“Hay vías en mal estado, tanto en la de llegada al casco urbano como en las interveredales. Hay bajo acceso a capacitación y acompañamiento en temas de normatividad y certificación de atractivos naturales”, señala el representante del gremio de operadores turísticos.
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Frente a este punto, desde la administración municipal señalan que las estrategias están orientadas a la capacitación, el acompañamiento permanente y la organización del sector turístico. “También hemos avanzado en la reglamentación de la actividad turística, promoviendo que todos los actores de la cadena se preparen, se formalicen y cumplan con la normatividad vigente”, detallan.
Otro de los retos identificados por los operadores es la capacitación en temas gastronómicos y atención al cliente. “Ofrecer oportunidades para que los jóvenes no migren a las ciudades en busca de empleo”, agrega el representante Edwin González.
Para ellos, la consolidación del turismo depende, en buena medida, de que las nuevas generaciones encuentren oportunidades en su territorio.
La reciente selección en la convocatoria de ONU Turismo marca un punto de inflexión. Este reconocimiento representa visibilidad y la posibilidad de acceder a cooperación y fortalecer su modelo de desarrollo.
“Ya es un logro histórico para El Peñón”, afirma Díaz Peña, al insistir en que el proceso ya tiene al destino sonando en escenarios nacionales e internacionales.
