Entre cerros antiguos y calles empedradas, resiste un pueblo donde la devoción no se ha extinguido. Allí, la historia se teje entre rezos, leyendas y vetas que brillan bajo tierra.
A 2.000 metros más cerca del cielo que del ruido de la ciudad, las campanas de la iglesia repican con la misma devoción con la que lo hacían hace un siglo. Cada 13 de junio, el pueblo entero se viste de fiesta. Las rezanderas entonan sus plegarias, los músicos afinan sus instrumentos, y los devotos recorren las empedradas calles con fe renovada por San Antonio. En este rincón montañoso, todavía hay quienes creen que los milagros existen.
Este pueblo, no solo brilla por su fervor religioso. Bajo estas calles coloniales yace un tesoro que ha puesto al municipio en el radar internacional: su riqueza minera. Pero, también destaca por sus historias, sus luchas, sus leyendas, y sobre todo, por su gente.
Ubicado a 51 kilómetros al noreste de Bucaramanga, California está enclavado en las estribaciones de la Cordillera Oriental del sistema montañoso andino colombiano. Para llegar, hay que pasar por Matanza y Suratá. Su geografía es abrupta, con una topografía escarpada y un clima templado semihúmedo, con temperaturas entre los 13 y 20 °C.
De La Montuosa Alta a La Meseta
La historia de California comenzó en 1820, cuando se fundó en un paraje llamado La Montuosa Alta, que servía como residencia de sacerdotes que oficiaban en la región. Sin embargo, a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, el clima resultaba tan hostil que en 1823 los pobladores decidieron trasladarse a lo que hoy se conoce como la vereda La Baja.
Según relatos recogidos en la memoria oral, el sabio José Celestino Mutis vivió allí por un año mientras estudiaba la exuberante vegetación. Fue allí donde habría comenzado su ambiciosa obra: “La Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada”, uno de los proyectos científicos más importantes del periodo colonial, que catalogó y clasificó más de 20.000 especies vegetales y sentó las bases de la botánica en América.
Tiempo después surgió otra idea: mover el pueblo a una zona más plana, conocida como La Meseta. Aquella propuesta causó una guerra civil entre “bajeños” y “meseteros”. En 1875, el conflicto cobró la vida de varios impulsores del proyecto. Solo hasta 1901, el presbítero Estanislao Rodríguez logró un consenso: trazó el nuevo pueblo y lideró la construcción del templo con ayuda del pueblo y tierras donadas por un feligrés.
San Antonio: el santo que bajó de Lisboa
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El 13 de junio de 1906, una imagen de San Antonio fue llevada en procesión desde La Baja hasta la nueva iglesia de La Meseta. Desde entonces, cada año, cientos de peregrinos celebran al santo y recorren el antiguo camino hacia El Pocito, una capilla donde aún hoy se le rinde culto.
“Casi el 98% de los habitantes de California profesa la fe católica”
“La devoción a San Antonio ha trascendido a lo largo del tiempo. Los sacerdotes han sido testigos de los milagros atribuidos al santo: desde bendiciones matrimoniales hasta prosperidad en los hogares”, cuenta Ninfa Valbuena, religiosa del municipio.
¿Cómo llegó hasta aquí un santo de Lisboa?
En un mundo que cambia rápidamente, aquí las campanas siguen sonando con la misma fuerza que hace cien años, y cada 13 de junio las familias se congregan, los niños corren por las calles empedradas, y la figura del santo —que según algunas versiones apareció milagrosamente sobre una piedra, o fue hallado entre las rocas tras la Guerra de los Mil Días— vuelve a reunirlos.
No importa cuál sea el origen real de la imagen: lo cierto es que San Antonio no solo protege a los californianos, también los une y les recuerda que la fe es el eje principal.
Oro bajo la tierra
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Desde antes de la colonización, los pueblos indígenas ya extraían metales preciosos en estas montañas. En la actualidad, el 73% de su territorio —unas 3.873 hectáreas— está destinado a esta actividad, según el Catastro Minero Colombiano.
“¿Cómo equilibrar el desarrollo económico con la sostenibilidad ambiental? Una pregunta que aún no tiene una respuesta clara, pero que cada californiano responde a su manera: con fe, con resistencia o con esperanza.”
En 2008, la canadiense Eco Oro proyectó extraer más de 300 mil onzas de oro al año. Mientras tanto, la delimitación del Páramo de Santurbán —una reserva vital para el agua— frenó sus intenciones. Al final, renunciaron a la concesión.
Aunque la discusión pública ha girado en torno a las grandes multinacionales, el verdadero riesgo ambiental también está en la minería ilegal. Según un informe de la Unidad de Información y Análisis Financiero (UIAF), estas operaciones generan hasta $26 mil millones mensuales en utilidades.
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“¿Cómo equilibrar el desarrollo económico con la sostenibilidad ambiental? Una pregunta que aún no tiene una respuesta clara, pero que cada californiano responde a su manera: con fe, con resistencia o con esperanza.”
El pasado 09 de marzo, el Ministerio de Ambiente declaró una zona de reserva ambiental de 76.012 hectáreas en Soto Norte, donde quedó prohibida la extracción de oro y plata por dos años. Una medida que ha golpeó a pequeños, medianos y grandes mineros.
Aunque la minería ha sido el motor económico por siglos, California no se ha quedado en el pasado. El turismo religioso crece; sus lagunas, montañas y cultivos atraen a visitantes en busca de tranquilidad y belleza natural.
Allí, entre la niebla y los campanarios, aún hay tiempo para las historias, la memoria y la fe. Las calles guardan los secretos de los bajeños y meseteros, y cada 13 de junio se renueva la esperanza en el santo que cruzó el océano para quedarse en este pueblo andino.
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