El Gobierno Nacional lo sabía: es el dueño legítimo de los túneles donde las mafias extraen oro de forma ilegal en el páramo de Santurbán y nunca actuó. Alerta por contaminación de ácidos en páramo de los frailejones.
Dos documentos oficiales del Ministerio de Ambiente y de la Agencia Nacional de Minería dejan al descubierto que el gobierno del presidente Gustavo Petro conocía, desde hace al menos dos años y siete meses, la ubicación exacta de al menos cinco túneles de extracción ilegal de oro, a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, en área del páramo de Santurbán.
Además de la georreferenciación exacta de estos túneles, las autoridades habrían engavetado alertas sobre la presencia de “drenajes ácidos provenientes de la actividad minera”, una bomba química que contamina y afecta directamente los acuíferos que surten a más de dos millones de personas en Santander y Norte de Santander.
El rastro de los documentos verificados por Vanguardia destapa un escándalo que trasciende lo ambiental para convertirse en un millonario negocio criminal a la sombra de las autoridades ambientales y mineras. Entre noviembre de 2023 y febrero de 2025, el Gobierno Nacional no solo constató la devastación del páramo de Santurbán, sino que conocía un informe de la Unidad de Información y Análisis Financiero que determinaba las ganancias de esta red de minería ilegal en $26.000 millones mensuales. Aunque el Ministerio de Ambiente anunció una ofensiva definitiva el 17 de diciembre de 2024, diecinueve meses después, las minas ilegales operan hoy con total impunidad en el páramo de Santurbán.
En la actualidad, la realidad en el páramo de Santurbán registra una parálisis institucional que le entregó el páramo a las mafias del oro y permite la contaminación sistemática de los acuíferos. Uno de los símbolos de este desgobierno es el túnel denominado ‘Veta de Barro’, una de las cuatro minas de extracción ilegal, con una extensión que alcanza los 800 metros en esta zona rica en frailejones.
La investigación periodística de Vanguardia determinó la existencia de cinco túneles ilegales en área del páramo de Santurbán, entre ellos los denominados: Veta de Barro y Los Laches, este último ubicado a mayor altitud, cuya fotografía Vanguardia publicó el pasado 12 de julio. Todas están ubicadas entre los 3.100 y 3.466 metros sobre el nivel del mar. Minas activas mientras usted lee este informe.
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¿Negligencia con el páramo de Santurbán?
Mediante la Resolución Nº 1293 del 28 de noviembre de 2023, el Ministerio de Ambiente le quitó a la Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga (CDMB) la competencia sobre el liquidado título Nº 3452 de Eco Oro. Al asumir el expediente, el Gobierno Nacional adquirió la responsabilidad legal de custodiar los túneles abandonados por la multinacional canadiense. Pese a este documento, en la práctica no se ejecutaron acciones concretas para cerrar estos socavones. Este vacío de autoridad estatal fue el escenario para que la ilegalidad explotara el oro del páramo de Santurbán.
El vacío en la autoridad para el control de esta zona comenzó el 29 de marzo de 2019, cuando la empresa canadiense Eco Oro renunció a su contrato de concesión N° 3452, con el que buscaba extraer cerca de 10 millones de onzas de oro.
La multinacional argumentó que las medidas adoptadas por el gobierno de entonces para delimitar la zona del páramo, entre otras razones, hicieron inviable el proyecto; por tal motivo, decidió renunciar. Tres meses después, en junio de 2019, la Agencia Nacional de Minería aceptó la solicitud. Esta multinacional estuvo durante más de 20 años en fase exploratoria en esta área, pero no pudo extraer ni un gramo de oro, pese a una inversión cercana a los 250 millones de dólares.
El paso siguiente consistía en el cierre técnico de estos túneles de exploración abiertos por Eco Oro. Para este fin, debía suscribirse un plan de cierre y desmantelamiento de los mismos. Por cerca de cuatro años, la Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga (CDMB), autoridad ambiental en la región, aseguró que realizó gestiones administrativas para este propósito. En este lapso, según consta en los archivos, Eco Oro señaló que, en algunos momentos, “sin fundamento legal, la CDMB ha incurrido en mora administrativa injusta respecto de la evaluación del plan de cierre…” que reduzca los impactos ambientales negativos en esta zona de páramo. Por su parte, la CDMB respondió que adelantó todos los trámites que la ley ordena para estos procesos.
Ante esta circunstancia, el Ministerio de Ambiente, el 28 de noviembre de 2023, decidió asumir la competencia de los expedientes administrativos de la CDMB para el cierre de los túneles del antiguo proyecto de Eco Oro en esta zona del páramo. El documento fue firmado por la entonces ministra de Ambiente, Susana Muhamad González.
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Un año después de esta decisión, Muhamad González, en una rueda de prensa, anunció que en el páramo de Santurbán “se identifican entables mineros que estaban trabajando con documentos falsos, con rentas de $2.000 millones de la explotación ilícita de oro. Y hay en camino una investigación criminal de profundo calado en Santander. Esta semana (17 de diciembre de 2024), la Autoridad Nacional va a expedir una medida preventiva para el cierre de los antiguos túneles de Eco Oro, que son precisamente los túneles fuente hoy de minería ilícita en Santander”. Sin embargo, un año y siete meses después de aquella promesa, la realidad en el páramo de Santurbán desmiente al Ministerio de Ambiente. Los túneles siguen abiertos, el oro sigue saliendo, y siendo comercializado en el mercado ilegal del país.
#Santander | 🔴🚨El @MinAmbienteCo anunció que la @ANLA expedirá la próxima semana una medida preventiva para cerrar todos los túneles de Eco Oro, abandonados desde hace 5 años en California, #Santander, desde donde se explota ilegal oro y se contaminan ríos con mercurio. pic.twitter.com/bhHu5IFfO7
— Vanguardia (@vanguardiacom) December 17, 2024
Drenajes ácidos en el páramo de Santurbán
La contaminación, a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, en área del páramo de Santurbán, está plenamente inventariada por el Gobierno Nacional. Un documento denominado ‘Interacción del ciclo del agua con la actividad minera en la cuenca La Baja del municipio de California, Santander, páramo de Santurbán’, de enero de 2023, firmado por el Servicio Geológico Colombiano, el Ministerio de Minas y Energía y la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales, alerta sobre una “bomba de tiempo de contaminación química” en los túneles ‘Veta de Barro’ y ‘La Perezosa’.
Los análisis hidrogeoquímicos oficiales confirmaron que en estas minas se detectó un flujo constante de agua con un pH promedio de 3,2, un nivel de acidez extremo provocado por la exposición de materiales sulfurados al oxígeno. Esta reacción química inyecta en las fuentes hídricas de la cuenca La Baja un cóctel de elementos potencialmente peligrosos, como hierro, manganeso, aluminio, níquel y cobre. Lo más grave es que el documento oficial advierte, citando el artículo 80 de la Constitución, que “el cierre de estos socavones debió ser inmediato para frenar el vertimiento de estos drenajes ácidos sin ningún tipo de tratamiento”.
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Túneles en el páramo de Santurbán son del Estado
Los túneles desde donde se extrae oro en el páramo de Santurbán son responsabilidad del Gobierno Nacional. El 26 de febrero de 2025, la Agencia Nacional de Minería, en su informe de estados financieros para 2023 y 2024, relaciona estos predios como propios.
“La Agencia Nacional de Minería (ANM) se encuentra en trámites de reversión de bienes muebles e inmuebles de contratos de concesión minera en que aplique la cláusula de reversión, entre los cuales se encuentra Prodeco, Eco Oro Minerals, entre otros; respecto de los bienes muebles e inmuebles que se revertirán a favor de la Nación por finalización de los contratos de concesión y demás títulos mineros en que aplique la cláusula de reversión, el Decreto Ley 4134 de 2011 establece que: 1. La ANM tiene la función de administrarlos y disponer de ellos. 2. El patrimonio de la ANM estará conformado, entre otras cosas, por estos bienes muebles e inmuebles. 3. El presidente de la ANM debe disponer de ellos y orientar su administración. Reversiones Contrato Eco Oro Minerals Corp. Colombia: El Grupo de Servicios Administrativos de la ANM detalla que el día 30 de diciembre de 2020 se suscribió el Acta de Liquidación Bilateral del contrato de concesión minera N.° 3452 entre la Agencia Nacional de Minería y la sociedad Eco Oro Minerals Corp. Sucursal Colombia”, consigna el documento.
La reversión es una figura jurídica mediante la cual los bienes utilizados para desarrollar una concesión minera pasan a ser propiedad del Estado cuando el contrato termina. Esto significa que el Gobierno Nacional es el dueño y responsable de estos túneles. Este documento incluye un detallado anexo con las coordenadas exactas de las estructuras. En consecuencia, la explotación del páramo por parte de mafias no es solo un ecocidio; es el saqueo impune de la propiedad pública ante los ojos del Estado, que por ley estaba obligado a custodiarlos.
¿Qué ocurre en ‘Veta de Barro’?
La mina ‘Veta de Barro’, responsabilidad en la actualidad del Gobierno Nacional, está en jurisdicción del páramo de Santurbán, ubicada a 3.100 metros sobre el nivel del mar. Según el registro de la Agencia Nacional de Minería, registra pésimas condiciones de seguridad, “como techos y paredes fracturadas. Se observa un área libre de 1,8 metros cuadrados, con altura de 1,4 metros. Esta mina no reúne los requisitos mínimos para operar”. El documento agrega que se han detectado derrumbes, “lo mismo que un caballete con cuerda que sujeta al breque, donde se transporta el material de la mina al sitio de acopio”.
‘Veta de Barro’ registra dos entradas. En uno de los accesos se identificó “un pozo que no cuenta con escaleras ni cuerdas. Se evidenció una manguera, probablemente de aire comprimido; por lo estrecho del pozo y por la dificultad para bajar, no se pudo ingresar (relatan los funcionarios de la Agencia Nacional de Minería). Se evidencia actividad minera en el nivel izquierdo; en el nivel derecho se encontraba inactivo”. El reporte agrega que hallaron trazas de uso de explosivos y, en algunos puntos, “la concentración de oxígeno empieza a estar por debajo de los valores límite permisibles”.
Pero el informe es más contundente: “Las conclusiones del reporte de los funcionarios del Grupo de Seguridad y Salvamento Minero de la Agencia Nacional de Minería dan cuenta de los inminentes riesgos asociados a la explotación de manera irregular de estos túneles en el páramo de Santurbán. Ninguna mina cumple con los requisitos mínimos para operar, por lo que existe un alto riesgo de que ocurran accidentes fatales, como el ocurrido en julio de 2023, cuando un hombre perdió la vida”.
Pero el mismo Ministerio de Ambiente, en una comunicación oficial, advierte: “Los informes presentados por la autoridad minera con ocasión de las visitas efectuadas dan cuenta de la presencia de actividades mineras irregulares. Las personas que laboran en el área del antiguo contrato de concesión Nº 3452 (Eco Oro) no están autorizadas ni capacitadas para el uso y manejo de explosivos. Pese a conocer la existencia de estos trabajadores que ejercen de manera irregular, los controles para evitar estas prácticas, así como los daños ambientales asociados a su actividad, han sido nulos, por lo que se hace imperante que exista una solución a este conflicto socioambiental, que se ha desencadenado, entre otros factores, por la presencia de trabajadores que no son de la zona, incluso con presencia de trabajadores extranjeros. De igual forma, debe primar la conservación del ambiente, máxime cuando la ubicación de estos trabajos corresponde a áreas de interés de protección, como es el Complejo de Páramo Jurisdicciones-Santurbán y Berlín, sus áreas de amortiguación y de influencia, así como sus servicios ecosistémicos”.
¿Mercado ilegal de mercurio en el páramo de Santurbán?
Un mercado negro, que controla la comercialización ilícita de mercurio, patrocina el proceso de extracción ilegal de oro en el municipio de California, Santander. Esta red clandestina, con sede en Bucaramanga, es el primer eslabón en una larga cadena de actores ilegales que son responsables de la grave contaminación detectada con metales pesados, altamente nocivos para la salud humana, de la quebrada La Baja y los ríos Vetas y Suratá, que están conectadas a la cuenca hídrica que nace en el Páramo de Santurbán.
Según la Organización Mundial de la Salud, este metal es un agente cancerígeno y su exposición, así ocurra en pequeñas cantidades, (como estaría sucediendo en la actualidad en la zona de minería ilegal de California), puede causar graves problemas en el sistema nervioso, el aparato digestivo, la piel, los pulmones, los riñones y los ojos, entre otros órganos.
Desde el lunes 16 de julio de 2018 Colombia prohibió el uso de este metal, de acuerdo a la ley N°1658. La norma se expidió debido a los impactos ambientales en el aire, el agua y el suelo que ponen en riesgo los ecosistemas y la salud de las personas expuestas a esta sustancia, tanto de manera directa por parte de los mineros, como indirecta, en relación a sus entornos familiares, zonas comunitarias y ecosistemas aledaños.
¿En Bucaramanga se puede adquirir mercurio que llega al páramo de Santurbán?
En Bucaramanga es posible hoy, sin dificultad, comprar mercurio y llevarlo a las zonas de minería ilegal de extracción de oro en el área de influencia del Páramo de Santurbán.
Vanguardia accedió a varias fuentes que aseguraron que pese a la prohibición de su comercialización hace cuatro años, en la actualidad se sigue utilizando este químico, convirtiéndose en el principal vector de contaminación por metales pesados de la quebrada La Baja (donde se ubican tanques para moler la piedra con oro que se extrae de las minas) y los ríos Vetas y Suratá.
Una persona que participa en el tráfico de mercurio en el municipio de California, Santander, le explicó a Vanguardia cómo opera este mercado negro. Con varias décadas como minero artesanal en la provincia de Soto Norte, este minero afirmó que desde que se prohibió su comercialización y uso, algunos distribuidores de Bucaramanga siguieron surtiendo a la minería ilegal.
“Usted o yo podemos comprar mercurio en Bucaramanga. A pesar de que se trata de un metal líquido, se transporta en balas metálicas. Un kilo de mercurio, envasado, cuesta en la actualidad $650 mil en Bucaramanga. Si usted va a comprar una cantidad considerable lo busca allá, pero si va por pequeñas cantidades, lo puede adquirir aquí en el pueblo (California)“.Explicó el minero, que por medida de seguridad solicitó no ser identificado.
La fuente agregó que el mercurio, por ser utilizado en envases muy pequeños, es fácil de camuflar cuando es llevado de Bucaramanga a California. “Este mercado es igual que el de la droga en el país. Ambos son ilegales, pero pasan por todos los ojos, incluidas las autoridades y nadie se da cuenta. El tráfico de mercurio en California para los mineros ilegales funciona igual que cualquier otra cadena de mercado. Solo se necesitan los contactos adecuados y se compra...”
En el proceso de extracción de oro se utiliza, en promedio, cinco gramos de mercurio por cada gramo de oro que se extrae. “En la actualidad se saca un kilo de oro diario en California, entonces estaríamos hablando de la utilización de cinco kilos de mercurio por día. Sin embargo, todo es variable en la minería. No siempre es la misma producción. En la actualidad es muy alta la cantidad de oro que se saca de California...”.
En las operaciones de minería ilegal, las personas retiran el material en unos sacos, que son trasladados a una zona conocida como de trituración. Se trata de unos tambores de considerable tamaño, junto a la quebrada La Baja, que contiene unas bolas prensadas de hierro. Allí se introduce la piedra con el mercurio por dos horas y media aproximadamente. El mercurio se usa para separar y extraer el oro de las rocas.
El mercurio se adhiere al oro, formando una amalgama. Según los expertos en salud, este es el uso más contaminante que se le puede dar a este metal pesado. En muchos casos sólo el 10% del mercurio agregado a un barril se combina con el oro para producir la amalgama. El resto, el 90%, se denomina sobrante. Mediante técnicas muy rudimentarias los mineros ilegales de California lo extraen y lo reciclan.
No obstante, ellos mismos admiten que en este proceso se libera mercurio a las fuentes hídricas, un ejemplo, la quebrada La Baja, que a su vez entrega sus aguas al río Vetas, afluente del río Suratá, que llega a Bucaramanga.
“A medida que la roca se va triturando, va liberando las partículas de oro. El mercurio las va atrapando. Luego lo separamos por medio de unas trampas, que son unas lonas o trapos donde el mercurio no pasa. Se exprimen esas telas y sale el mercurio para volver a utilizar. Uno tiende a recuperar la mayor parte del químico. Debemos admitir que en ese proceso un 10% en promedio se nos escapa. Entonces el mercurio va a parar a la quebrada...”, explicó un minero de California.
