Una enorme colonia de peces de hielo bajo la Antártida reúne unos 60 millones de nidos y podría ser clave para la cadena trófica del océano.
Publicado por: Redacción Ciencia
La Antártida, continente ubicado casi en su totalidad al sur del círculo polar antártico y de unos 14 millones de kilómetros cuadrados, no deja de sorprender. Una gigantesca colonia de peces de hielo localizada bajo las aguas de la Antártida tiene ‘en shock’ a la comunidad científica. El área, ubicada en el mar de Weddell, albergaría unos 60 millones de nidos y constituye uno de los mayores lugares de reproducción de peces conocidos hasta ahora.
El descubrimiento fue realizado durante una expedición del rompehielos de investigación Polarstern en febrero de 2021.
Los científicos utilizaron el sistema de cámaras y sensores remolcados OFOBS para explorar el fondo marino, entre 420 y 535 metros de profundidad, cerca de la plataforma de hielo Filchner. Lea: ¿Qué podemos hacer por la Antártida?
Una enorme colonia bajo el hielo antártico
Las imágenes obtenidas por los investigadores mostraron una extensa concentración de nidos pertenecientes al pez de hielo antártico (Neopagetopsis ionah). Le puede interesar: Historia del corazón tropical de Santander en la profunda Antártida
El estudio, publicado posteriormente en una revista científica, permitió identificar directamente 16.160 nidos en un área de aproximadamente 45.600 metros cuadrados. A partir de esa densidad y de la superficie total ocupada por la colonia, los investigadores estimaron que podría haber unos 60 millones de nidos activos distribuidos en alrededor de 240 kilómetros cuadrados.
La cifra no corresponde, por tanto, a un conteo individual de todos los nidos, sino a una estimación científica basada en las observaciones realizadas con las cámaras submarinas.
¿Cómo son los nidos de los peces de hielo?
Los nidos tienen una forma circular y se encuentran excavados en el barro del fondo marino. Cada estructura mide aproximadamente 75 centímetros de diámetro y 15 centímetros de profundidad y suele estar reforzada con pequeñas piedras. Tenga en cuenta: La larga travesía de los expedicionarios de la Antártida
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En cerca del 75 % de los nidos observados había un pez adulto vigilando los huevos. Cada puesta puede contener entre 1.500 y 2.500 huevos, lo que convierte a esta zona en una gigantesca área de reproducción.
La presencia de peces adultos protegiendo las puestas también evidencia la importancia de este lugar para la supervivencia de la especie.
Un oasis de aguas más cálidas en la Antártida
La ubicación de esta enorme colonia no parece ser producto del azar. Las mediciones realizadas durante la expedición mostraron que el área recibe agua modificada relativamente cálida que ingresa sobre la plataforma continental. Le interesa: Santander está en la Antártida
Como consecuencia, las temperaturas en esta zona pueden ser hasta 2 grados Celsius superiores a las registradas en las áreas profundas cercanas. Este fenómeno crea una especie de oasis térmico para los peces de hielo en uno de los ambientes más extremos del planeta.
Las focas también frecuentan la zona
La enorme concentración de peces y huevos también atrae a otros animales. Los investigadores analizaron información de focas de Weddell equipadas con transmisores y encontraron un patrón llamativo: aproximadamente el 90 % de sus inmersiones profundas se concentraba sobre el área donde se encontraba la colonia. Otras noticias: El turismo en la Antártida se dispara, pero la falta de regulación amenaza su ecosistema
Este comportamiento sugiere que los peces de hielo podrían formar parte importante de la alimentación de estos depredadores.
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Además, los científicos encontraron numerosos cadáveres de peces en las proximidades de la zona de reproducción, una señal que refuerza la hipótesis de que la colonia tiene un papel relevante dentro de la red alimentaria del ecosistema.
Una pieza clave para comprender el océano antártico
El descubrimiento de esta enorme colonia permitió conocer mejor cómo algunas especies logran reproducirse y sobrevivir en condiciones extremas. Se recomienda: Del Socorro a la Antártida: estudiante de la UIS investiga el universo
Los investigadores consideran que estos peces pueden desempeñar un papel fundamental en la cadena trófica del océano Antártico, debido a la enorme cantidad de biomasa que concentra la colonia y a su relación con depredadores como las focas de Weddell.
El hallazgo también pone de manifiesto cuánto queda por descubrir en los ecosistemas marinos bajo el hielo antártico y la importancia de continuar investigando estas regiones poco exploradas.
