El jugador que nadie conocía y ahora todos quieren seguir antes del Mundial.
A días de que ruede el balón en la Copa Mundial de la FIFA 2026, un nombre que hasta hace poco pasaba desapercibido fuera de Nueva Zelanda se convirtió en tendencia mundial. Tim Payne, defensor de los All Whites, pasó de ser un futbolista prácticamente anónimo en redes sociales a transformarse en una de las figuras más comentadas del planeta fútbol gracias a una campaña viral impulsada por el influencer argentino Valen Scarsini, conocido como “elscarso”.
Todo comenzó con una pregunta tan simple como poderosa: “¿Y si hacemos protagonista del Mundial al futbolista menos conocido?”. Esa fue la idea que lanzó Scarsini a través de sus redes sociales tras realizar una extensa búsqueda entre las 48 selecciones clasificadas a la Copa del Mundo. Luego de revisar plantel por plantel, encontró al jugador con menos presencia digital: el neozelandés Tim Payne.
En ese momento, el defensor apenas acumulaba 4.715 seguidores en Instagram. Horas después, el reto explotó en internet. Miles de usuarios comenzaron a seguirlo, comentar sus publicaciones, mencionarlo en videos y compartir contenido sobre él. El fenómeno creció a tal velocidad que Payne pasó de tener cuatro dígitos de seguidores a superar los 767 mil, e incluso acercarse rápidamente a los 814 mil seguidores en poco más de un día.
¿Quién es Tim Payne, el futbolista viral del Mundial 2026?
Timothy John Payne nació el 10 de enero de 1994 en Auckland, Nueva Zelanda. Tiene 32 años y acumula 16 años de carrera profesional. Su historia en el fútbol comenzó en las divisiones juveniles del Auckland City en 2010, club con el que posteriormente debutó en primera división.
Luego defendió los colores del Waitakere United, donde consiguió dos títulos de Nueva Zelanda, antes de dar el salto al fútbol inglés en 2012 con el Blackburn Rovers. Más adelante regresó a su país y en 2015 emigró a Estados Unidos para jugar con Portland Timbers 2, equipo de la MLS Next Pro.
Desde 2016 milita nuevamente en la primera división neozelandesa. Tras su paso por Eastern Suburbs, club en el que incluso fue capitán, desde 2019 juega con el Wellington Phoenix, equipo de la A-League australiana, donde viste la camiseta número 6. Actualmente tiene contrato hasta 2028 y un valor de mercado estimado en 350 mil euros.
Además de desempeñarse como lateral derecho, Payne también puede jugar como defensa central o pivote, una versatilidad que lo convirtió en pieza importante para la selección de Nueva Zelanda.
El sueño mundialista de los All Whites
El 30 de marzo de 2026, Payne alcanzó los 50 partidos con la selección neozelandesa y semanas después, el 13 de mayo, el entrenador Darren Bazeley confirmó su presencia en la lista definitiva para el Mundial 2026 como uno de los nueve defensores convocados.
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La Copa del Mundo marcará el regreso de los All Whites al torneo después de 15 años de ausencia. Nueva Zelanda debutará el 15 de junio frente a Irán por el Grupo G. Luego enfrentará a Egipto el 21 de junio y cerrará la fase de grupos ante Bélgica el 27 de junio.
Hasta ahora, los neozelandeses han participado en dos Mundiales, en 1982 y 2010, con un balance de tres empates y tres derrotas. Curiosamente, en Sudáfrica 2010 fueron el único equipo invicto del torneo tras igualar sus tres compromisos.
El video que cambió la vida de Payne
La campaña de Valen Scarsini se convirtió en un auténtico movimiento digital. El influencer, que suma 460 mil seguidores en Instagram y casi 700 mil seguidores y 41 millones de “Me Gusta” en TikTok, invitó a sus seguidores a convertir a Payne en “el jugador de todos”.
“Faltan pocos días para que arranque el Mundial y todos estamos esperando para alentar a nuestra selección. ¿Pero qué pasaría si hubiera un jugador que nos una a todos? Un futbolista que todos banquemos sin importar nuestra nacionalidad”, dijo en uno de sus videos.
Luego lanzó el reto: seguir a Tim Payne, comentar sus publicaciones, mencionarlo en redes sociales y crear contenido alimentando su leyenda. “Hay que hacer videos alimentando la leyenda de Tim Payne. Hay que lograr que esté en boca de todos”, insistió.
La reacción fue inmediata. Influencers, aficionados y usuarios de distintos países comenzaron a sumarse al fenómeno, especialmente desde Latinoamérica. Incluso algunos internautas modificaron de forma humorística su perfil en Wikipedia, describiéndolo como “uno de los mejores jugadores del mundo”.
“Gracias hermano”: la reacción viral del futbolista
El propio Payne quedó completamente sorprendido con lo que estaba ocurriendo en sus redes sociales. Según mostró Scarsini, el futbolista le respondió un mensaje privado agradeciéndole por la iniciativa.
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“Me estaba preguntando por qué mis redes sociales estaban estallando y encontré tu posteo. Agradezco el amor. Gracias hermano”, escribió el defensor neozelandés.
La respuesta terminó viralizándose tanto como la campaña inicial y consolidó aún más el fenómeno alrededor del jugador.
Mucho más que fútbol
Además de su carrera deportiva, Tim Payne es fanático del golf, disciplina que practica en su tiempo libre. En cuanto a su vida personal, suele mantener un perfil reservado en redes sociales, aunque en 2024 publicó imágenes junto a su pareja, la fotógrafa Michelle Peters, quien trabaja en el mundo del cine y la fotografía.
Mientras tanto, el defensor sigue preparándose para disputar el primer Mundial de su carrera, aunque ahora lo hará con una presión muy distinta: millones de personas alrededor del mundo estarán pendientes de él.
Lo que empezó como un simple reto digital terminó convirtiendo al futbolista menos conocido del Mundial en una de las grandes historias virales de la Copa del Mundo 2026.
