Diez meses después de volar en el espacio, la sonda DART (Dardo) se estrelló a toda velocidad contra el asteroide Dimorphos, en lo que se constituye en un hito de la ciencia. La Tierra ha dado un paso histórico en la defensa planetaria.
Publicado por: Ángela Castro Ariza
El 26 de septiembre de 2022 marca un hito en la ciencia: la Nasa estrelló con éxito una nave contra un asteroide, a una distancia de 11 millones de kilómetros y a más de 20.000 kilómetros por hora, para desviar su trayectoria y proteger a la Tierra de un posible impacto de consecuencias catastróficas.
La misión es histórica: es la primera prueba que se realiza para defender a la Tierra de la coalición de objetos espaciales potencialmente peligrosos, esos mismos que hace unos 66 millones de años provocaron la extinción de los dinosaurios.
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El propósito es claro: si la Tierra no quiere correr el riesgo de acabar como los dinosaurios, debe ir creando y probando planes de defensa planetaria.
Si bien el impacto pudo verse en la retransmisión en vivo y directo alrededor del mundo, los científicos tendrán que esperar meses e incluso años para ver si la nave no tripulada, más pequeña que un automóvil, logró alterar ligeramente la órbita del asteroide Dimorphos, que giraba en torno a uno más grande llamado Didymos.
En su aproximación, la nave Dart (Double Asteroid Redirection Test), hizo fotos de su objetivo, en primer lugar del doble asteroide y luego solo de Dimorphos, incluso cuando se encuentre a unos centímetros de su superficie. Se eligió esta fecha porque es el momento en el que el asteroide Dimorphos, de 160 metros de diámetros y de Didymos, hacían su acercamiento más próximo a la Tierra; ya que pasaron una distancia de aproximadamente 10,8 millones de kilómetros de nuestro planeta.
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Lo cierto es que hasta 2026 no podrán estudiarse con precisión quirúrgica los efectos de la colisión, cuando llegue la nave Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) al lugar de los hechos a comprobar cómo ha quedado la superficie de Dimorphos y analizar su órbita.
¿Qué importancia tiene la misión DART? ¿La Tierra está en capacidad de desviar o destruir un asteroide en el futuro? ¿Qué probabilidades hay de que un objeto espacial choque con nuestro planeta? Varios expertos consultados responden, a continuación, estas inquietudes.
Un momento histórico
A juicio de Karol Tatiana Vera, bióloga de la Pontificia Universidad Javeriana y profesora de Ciencias Naturales, es un momento histórico porque hasta el momento no se había realizado una misión con este tipo de objetivos.
Además, destaca que muestra los importantes avances que se tienen en términos de la exploración de objetos y fenómenos del universo.
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Es más, Vera señala que este fenómeno fue captado por los telescopios Hubble y el James Webb, lo que muestra aún más avance en materia de astronomía.
Y lo que resulta más fascinante: es la primera vez que ambos telescopios observaron simultáneamente el mismo objetivo celeste. Sumado a ello, los resultados de estas observaciones serán un valioso insumo para analizar cuestiones clave sobre la composición y la historia de nuestro sistema solar.
La amenaza está presente
Por su parte, Julián Rodríguez Ferreira, doctor en Astrofísica e ingeniero aeroespacial del observatorio de París y la Universidad de París Saclay, asegura que la Tierra está constantemente amenazada debido a la gran cantidad de pequeños cuerpos que están orbitando al interior del sistema solar.
Según el profesor de la Escuela de Ingenierías Eléctrica, Electrónica y de Telecomunicaciones de la Universidad Industrial de Santander, UIS, “el mayor problema son los cuerpos no muy grandes, pues son muy difíciles de detectar y apenas conocemos una parte se han identificado algunas algunos cientos de miles... y en el momento de una colisión, pues no tendríamos mucho tiempo de reacción”. Entonces, está prueba es el primer paso en esa dirección.
“Lo que buscaba el objetivo principal es probar un método que se había propuesto desde ya hace un par de años en los años 90 de desviar los asteroides o los posibles objetos que puedan colisionar con la Tierra”, precisa el experto.
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En ese orden de ideas, Rodríguez Ferreira opina que fue un éxito parcial porque aún no se cuentan aún con los resultados finales de la prueba de defensa espacial, razón por la cual se requieren días o meses para poder “calcular concretamente y de manera acertada, cuánto se desvió de la órbita el asteroide”.
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Por otro lado, señala que gracias a su campo gravitatorio en promedio podemos decir que alrededor de 100 toneladas de cuerpos externos de la Tierra entran a nuestra atmósfera por día en todo toda la superficie del planeta, pero aclara que realmente las probabilidades son bajas de que caiga un objeto de esos en función de su tamaño por año.
Jhonatan Pisco, profesional del Grupo Halley de la UIS, explica que la Tierra está rodeada de asteroides que circulan dentro del sistema solar. “Tenemos dos defensas naturales que son Júpiter y la Luna, que por su interacción gravitacional, atraen a los asteroides que podrían ingresar cerca a nuestra órbita, muchos de estos no tienen la masa suficiente ni la distancia adecuada para ser potencialmente peligrosos. Se dice que para serlo tendría que estar aproximadamente a 7,5 millones de kilómetros (la Luna está a 380.000 km)”, según el experto.
Aunque, señala, sí existe la posibilidad de que, algún día, alguna pueda tener esa trayectoria, de allí la importancia del proyecto DART.
Recuerda que esta prueba es un proyecto ya desarrollado y agrega, en ese sentido, que “la era actual la están marcando las nuevas tecnologías espaciales, el uso de cohetes reutilizables, el diseño de naves espaciales para llegar a Marte, el turismo aeroespacial, el lanzamiento de nuevos telescopios espaciales, las nuevas estaciones espaciales que se encuentran en construcción, entre otros”.
