La tradición y el sabor de los dulces típicos santandereanos se entrelazan con la técnica y los negocios. En 2025, el departamento logró un crecimiento en las exportaciones de panela, bocadillos y otros manjares como arequipe y dulce de leche.
Cuando un colombiano viaja al exterior por una larga temporada, o cuando alguien va a visitar a un ser querido que lleva tiempo fuera del país, hay dos cosas que seguramente van a ir en esa maleta: café y una buena provisión de dulces típicos.
Y no llevan uno que otro antojo suelto, sino paquetes grandes, bien surtidos, hasta para ‘dar y convidar’. Es que los dulces tradicionales y artesanales son capaces de convertir cualquier encuentro en una celebración con sabor a hogar.
Hay algo profundamente especial en estos dulces. Además de su exquisito sabor, las recetas incluyen nostalgia, evocan las manos de las abuelas y de las madres en la cocina, el sonido de las ollas al fuego lento y la imagen de todos reunidos alrededor de la mesa esperando el punto exacto del almíbar.
“Los dulces tradicionales santandereanos son un legado de nuestras abuelas, donde los principales protagonistas son las frutas, el maíz y la panela. Son recetas que han pasado de generación en generación y que guardan el sabor de nuestra historia”, así los describe la chef Diana Acevedo.
Por eso hay quienes añoran que llegue alguien con una cocada, un arequipe, un cortado, una panela para endulzar el café y por supuesto, que no falte su majestad: el bocadillo veleño.
Estos productos están guardados en los corazones y listas de deseos culinarios de quienes viven fuera del país, pero también figuran en los reportes de exportaciones de Santander.
El año pasado Santander logró un crecimiento notable en sus exportaciones no minero energéticas. En ese sentido, los dulces típicos como panela, bocadillo y productos como cocadas, cortados de leche, arequipe o dulces de leche, también mostraron un repunte significativo.
Según cifras del Dane, analizadas por el Global Plan Santander, la panela logró crecer en ventas al extranjero y escaló a los US$ 7,9 millones. Mercados como Estados Unidos y España son los principales receptores de la panela santandereana que endulza los hogares.
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Ese comportamiento en exportaciones permitió que la panela se consolidara como uno de los diez productos no minero energéticos que más exporta Santander. De hecho, ese balance le permitió al departamento quedarse con el primer lugar a nivel nacional en exportaciones de panela, seguido de cerca por el Valle del Cauca.
Otra de las insignias de Santander es el bocadillo veleño. Viaja hacia ocho países entre ellos Estados Unidos, España, Perú, Aruba, Reino Unido, Curazao e incluso Emiratos Árabes. En 2025, el bocadillo veleño tuvo su mejor año en ventas al extranjero, según los reportes disponibles (2021).
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Aunque en menor medida, también se exportan cocadas, cortados de leche, arequipe, dulces de leche, entre otros. Ese bloque de productos típicos sumaron US$ 149 mil en ventas al extranjero.
Estos tres grupos de dulces suman US$ 9,8 millones, lo que representa un incremento del 24 % frente a 2024, según cifras suministradas por el Global Plan Santander.
“Son preparaciones potenciadas de sabor, carácter e identidad. Y cuando las transformamos o las presentamos de una manera más elegante y contemporánea, pueden convertirse en postres de talla mundial”
Así sabe lo que exportamos
Para hablar de los dulces típicos es obligatorio recurrir a la memoria sensorial que empieza en la fruta madura y termina en el punto exacto de cocción.
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“Cuando pienso en productos como la panela, el bocadillo, las cocadas, no pienso solo en el producto final; pienso en todo lo que hay detrás de ellos”, dice la chef Diana Acevedo.
En preparaciones como el arequipe, los cortados de leche o los dulces de leche, la magia ocurre con los mismos ingredientes base. “Utilizando diferentes técnicas y sumando algunos elementos adicionales, se pueden lograr preparaciones dulces muy variadas. Ahí es donde el ingenio y la creatividad se vuelven protagonistas”, agrega Acevedo.
Ese saber nació con las abuelas, es invaluable. Es técnica heredada, afinada por repetición y respeto por el producto.
Para quienes prueban estos dulces fuera del país, la experiencia suele ser reveladora. “Creo que los extranjeros aman profundamente nuestras tradiciones gastronómicas. En el caso de los dulces, el impacto es aún más fuerte, porque tenemos frutas que no se consiguen fácilmente en otras partes del mundo, sabores exóticos, intensos y auténticos”, recalca la chef santandereana.
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También influye la manera en que se presentan. El bocadillo veleño, envuelto en hojas naturales, comunica origen y delicadeza. Su empaque hace parte de la experiencia.
“Nuestros dulces tradicionales no tienen nada que envidiarle a ninguna preparación dulce del mundo. Son preparaciones potenciadas de sabor, carácter e identidad”, puntualiza la chef Diana Acevedo.
El valor de exportar tradición
Exportar panela, cocadas, arequipe, dulces de leche, cortados de leche y bocadillos es poner en circulación una parte profunda de lo que somos. Empacar memoria, técnica y territorio y recorrer el mundo en cada bocado.
Para la chef santandereana Diana Acevedo, los dulces tradicionales del departamento representan la historia del campo y la determinación de los santandereanos por transformar los ingredientes primarios en algo extraordinario, pues varios de estos dulces que llegan a otros países comparten ingredientes.
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“El dulce es una de las industrias más fuertes de nuestro departamento, genera empleo y permite que tanto mujeres como hombres sostengan a sus familias con dignidad. Detrás de cada dulce hay historia, hay economía, hay territorio y, sobre todo, hay identidad”, expresa la chef.
A su parecer, cuando estos productos cruzan fronteras, viajan con le rastro de las manos que aprendieron a medir el punto del almíbar sin termómetro, de las mujeres que empezaron desde sus cocinas y terminaron construyendo industria y de las familias que encontraron en el dulce una forma digna de sostenerse.
“Pienso en mujeres valientes que, desde sus casas, comenzaron a crear recetas que hoy son tradición. Marcas que han acompañado la vida de los santandereanos durante décadas y que hacen parte de nuestra memoria colectiva”, agrega Acevedo.
Estos postres tienen técnica, textura, sabor, la mezcla que cualquier gran postre del mundo exige. Sin embargo, para exportar es necesario hacer ajustes. Cumplir con normas sanitarias, exigencias de conservación, o hasta cambios en empaques. “Es un equilibrio entre cumplir normas y preservar identidad. Y cuando se hace bien, el dulce sigue siendo auténtico, pero ahora con la posibilidad de conquistar nuevos mercados”, resalta la chef.
El sector empresarial que empuja
El tejido empresarial de Santander es fundamental para dar a conocer los productos típicos del departamento en el mundo. Sergio Iván Morales, gerente de Dulces El Paragüitas, recuerda los primeros pasos de la compañía que dirige para lograr el envío de sus productos a mercados internacionales.
“Iniciamos nuestros procesos de exportación en el año 2000. Hicimos unos procesos en nuestras planta de producción buscando garantizar las normas de inocuidad alimentaria que exigen los países de destino”, recuerda Morales sobre el arranque del proceso exportador.
En palabras de Morales, el enfoque como compañía se basa en los procesos de calidad para garantizar que el producto que llega a estos mercados lo haga con las características y los requerimientos de inocuidad alimentaria necesarios.
“Porque cuando uno realiza una exportación de un producto como este, se está exportando no solo el producto, sino también la región: las cosas tienen que hacerse muy bien”, precisa el empresario.
En la actualidad, esa compañía tiene tres destinos de exportaciones: Estados Unidos, Canadá y Chile.
Para Morales, una de las claves es entender las diferencias entre los mercados nacionales y los internacionales. “La estructura y el diseño del producto también debe cambiar”, recuerda el gerente de Dulces El Paragüitas.
Este empresario santandereano reconoce que hay un camino recorrido en el comercio internacional que se apalanca en la presencia de latinos en naciones como Estados Unidos. A la par, Morales reconoce que las posibilidades de crecimiento son amplias.
“El reto está en hacer las cosas bien, enfocarse, tener productos que generen valor agregado, sostenible y meterle esa barraquera que nos caracteriza como santandereanos”, puntualiza.
