A Colombia llegaron cuatro. Esta cifra hoy llega a los 250. Fueron declarados especie invasora y el Ministerio autorizó eutanasia para algunos ejemplares.
Los hipopótamos en Colombia viven en un auténtico paraíso. ¿La razón? No enfrentan las condiciones climáticas ni la escasez de agua de África, encuentran ríos caudalosos, amplios territorios por recorrer y ningún depredador natural limita su crecimiento.
En resumidas cuentas, viven a sus anchas en un terreno que no les pertenece y del cual se han ido adueñando poco a poco. Rafael Moreno Arias, biólogo asesor e investigador que hace parte del grupo de Ecología Evolutiva de la Universidad Nacional, explicó a Vanguardia que el fenómeno de supervivencia en el país es diferente a como ocurre en África, donde las poblaciones no crecen a la misma velocidad.
Su comportamiento se puede resumir en tres palabras: agresivos, territoriales e impredecibles.
Para el investigador, estos mamíferos cuentan con recursos ilimitados en Colombia. “En África el clima es un gran regulador poblacional. Varias veces al año hay una gran mortandad cuando se secan los cuerpos de agua y la vegetación, factores que afectan la supervivencia”, indicó.
A esto se suma otro elemento clave: en Colombia no tienen enemigos naturales. Los cocodrilos, por ejemplo, son más especialistas en comer peces, y el depredador más grande es el jaguar, que, al ser un cazador solitario, no tiene competencia contra un hipopótamo adulto.
Entre 2021 y 2024, este académico hizo parte de la comisión que realizó una investigación con el Instituto Humboldt, la Universidad Nacional y el Ministerio de Ambiente, precisamente para caracterizar la especie. Las conclusiones del estudio señalan que hace dos años había por lo menos 181 hipopótamos y que para 2039, es decir, en 13 años, Colombia podría albergar 1.000 ejemplares.
Aunque los mamíferos llegaron a Antioquia, exactamente a la Hacienda Nápoles, han ido errantes, migrando siguiendo los cuerpos hídricos como el río Magdalena y el Carare. Así, a través de los años han sido avistados en Doradal, Antioquia; Magangué, Bolívar; Puerto Boyacá, Boyacá; y ahora en el Magdalena Medio, en Santander, específicamente en Barrancabermeja.
Para el académico, esto es algo que se veía venir, teniendo en cuenta que un solo espécimen puede dar hasta 25 crías y empezar la reproducción desde los cinco años, con una tasa de crecimiento del 10 % al 14 %.
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Cuando los grupos aumentan en número, se disputan el territorio; el grupo que pierde se ve obligado a emigrar y buscar un nuevo lugar donde establecer su propio clan.
Su presencia en Colombia no es inofensiva. Por el contrario, generan afectaciones a la biodiversidad, desplazan a las especies nativas y representan riesgos para los ecosistemas y las comunidades.
Al ser animales más nocturnos, al caer la tarde o al amanecer es cuando resulta más probable encontrarlos fuera de los ríos.
Su comportamiento se puede resumir en tres palabras: agresivos, territoriales e impredecibles. Según el experto, intuitivamente ellos van a proteger sus recursos. Para la especie, nosotros somos los invasores si entramos en su terreno. Aunque sean herbívoros, están diseñados para atacar y, en espacios de agua, son una amenaza directa para los pescadores.
No hay cifras exactas de personas muertas o atacadas por hipopótamos, pero sí se han registrado casos en el país.
Al ser animales más nocturnos, al caer la tarde o al amanecer es cuando resulta más probable encontrarlos fuera de los ríos.
Solo hay algo que los vuelve más agresivos: las crías. “Si de por sí son agresivos, cuando están con las crías la agresividad se incrementa, porque no están protegiendo el territorio, sino también su grupo”, advirtió Moreno.
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Hipopótamos: especie invasora en Colombia
Solo 43 años después de su arribo al país fueron declarados especie invasora por parte del Ministerio de Ambiente.
Es decir, que solo a partir de 2024 las autoridades ambientales han tenido la viabilidad para atender esta problemática, que claramente se salió de control.
Desde hace mucho tiempo dejó de ser un problema solo de Cornare y ahora involucra a Corantioquia, Corpoboyacá y, por supuesto, la CAS en Santander.
Sobre las medidas que se puedan tomar, el estudio mencionado advirtió que “la caza de control, instrumento jurídico del país para hacer frente al manejo de especies de animales invasores, es la medida transversal y principal que debería aplicarse a los grupos identificados, ya sea para controlar la dispersión y reducir los impactos ambientales”.
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¿Qué dicen las autoridades en Barrancabermeja?
Tras las alertas en Barrancabermeja, la Corporación Autónoma Regional de Santander (CAS) realizó una visita de verificación. Durante el recorrido no se registró el avistamiento del ejemplar, pero sí se entregaron recomendaciones de prevención.
Por su parte, la Secretaría de Medio Ambiente de Barrancabermeja alertó a las comunidades para que, ante avistamientos, se mantenga una distancia mínima de 50 metros y se eviten las orillas del río al amanecer y al anochecer. Una recomendación clave, en la que coinciden autoridades y expertos, es no acercarse bajo ninguna circunstancia si está acompañado de una cría, pues el nivel de peligro es máximo.
Eutanasia para hipopótamos
Recientemente el Ministerio de Medio Ambiente aprobó que se aplique la eutanasia con algunos de los ejemplares invasores. La ministra de Ambiente (e), Irene Vélez, confirmó que esta decisión hace parte de un paquete de acciones para controlar una población que no ha dejado de aumentar desde su llegada al país.
El Ministerio anunció la emisión de una circular que autoriza la eutanasia como medida de control poblacional.
De acuerdo con las estimaciones oficiales, durante el segundo semestre de 2026 se aplicaría esta medida a cerca de 80 hipopótamos.
