El telescopio espacial James Webb permitió descubrir que los dos anillos de Chariklo están cambiando en pocos años: uno se volvió más opaco y el otro menos, un hallazgo que podría cambiar lo que se sabe sobre estas estructuras.
Publicado por: Redacción Ciencia
Un equipo internacional de científicos descubrió por primera vez que los dos anillos de Chariklo, un pequeño cuerpo que orbita entre Saturno y Urano, están cambiando en pocos años: uno se ha vuelto más opaco y el otro menos.
El hallazgo fue realizado mediante observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST) y publicado en la revista Science Advances. El estudio fue liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en España.
Chariklo, un pequeño cuerpo que comparte características con asteroides y cometas, tiene aproximadamente 250 kilómetros de diámetro y se encuentra a casi 17 veces la distancia que separa a la Tierra del Sol. Este pequeño cuerpo del Sistema Solar cuenta con dos anillos densos y estrechos que orbitan entre Saturno y Urano, descubiertos en 2013.
Aunque durante mucho tiempo se creyó que los sistemas de anillos eran una característica exclusiva de los grandes planetas del Sistema Solar, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, en 2013 se confirmó que Chariklo también posee este tipo de estructura. Además: Telescopio James Webb toma su primera imagen directa de un exoplaneta
Una observación que permitió estudiar los anillos de Chariklo
El 18 de octubre de 2022, investigadores del IAA-CSIC lideraron una observación de Chariklo utilizando el James Webb.
Para estudiar sus anillos utilizaron una técnica conocida como ocultación estelar, que consiste en medir cómo disminuye la luz de una estrella cuando un objeto pasa frente a ella. Lea: Telescopio James Webb descubre una nueva luna en Urano: ya son 29 satélites
Esta metodología permitió obtener información sobre los anillos pese a que son demasiado pequeños y estrechos para ser fotografiados directamente.
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Uno de los anillos del asteroide Chariklo se volvió más opaco
Al comparar las observaciones realizadas por el James Webb con datos obtenidos durante otras ocultaciones estelares a lo largo de la última década, los investigadores encontraron un comportamiento inesperado.
El anillo interior de Chariklo presenta ahora una opacidad significativamente mayor, mientras que el anillo exterior muestra una disminución de su opacidad. Le interesa: Esta es la espectacular primera foto de una estrella del telescopio James Webb
El investigador del IAA-CSIC Pablo Santos-Sanz explicó que estos cambios, observados en una escala de apenas unos años, demuestran que el sistema de anillos es mucho más dinámico de lo que se pensaba.
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— IAA-CSIC (@iaa_csic) September 10, 2026
¿Por qué están cambiando los anillos de Chariklo?
Por ahora, los científicos no tienen una explicación definitiva para el fenómeno. Los cambios podrían estar relacionados con una evolución temporal de los propios anillos, con diferencias derivadas de los filtros utilizados durante las observaciones o incluso con una combinación de ambos factores. Otras noticias: ¿Vida en las lunas de Urano? La Nasa asegura que podrían tener agua
Por ello, será necesario realizar nuevas observaciones y estudios para determinar qué procesos físicos están detrás de estas modificaciones.
Los anillos no pueden verse directamente
La distancia a la que se encuentra Chariklo y el reducido tamaño de sus anillos hacen que estas estructuras sean extremadamente difíciles de observar. Lea aquí: ¡Urano como nunca antes visto! Telescopio James Webb capta al enigmático planeta
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De hecho, los anillos no pueden fotografiarse directamente, ni siquiera utilizando el telescopio espacial James Webb o algunos de los telescopios terrestres más grandes.
La ocultación estelar se convierte así en una herramienta fundamental para estudiar sus características y detectar posibles cambios.
Un descubrimiento que cambia lo que se sabía sobre estos sistemas
Hasta ahora, los científicos consideraban que los anillos que rodean a pequeños cuerpos del Sistema Solar eran estructuras relativamente estables. Otras noticias: Gaia, la sonda cartógrafa de la Vía Láctea, 10 años superando expectativas
El comportamiento observado en Chariklo cuestiona esa idea y plantea la posibilidad de que estos sistemas experimenten procesos dinámicos en períodos mucho más cortos de lo esperado.
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Según los investigadores, el hallazgo obliga a revisar las teorías sobre cómo se forman los anillos, cómo evolucionan y qué mecanismos permiten que permanezcan estables.
James Webb logra una observación inédita sobre asteroide con anillos
El estudio también representa un avance tecnológico. La observación de Chariklo fue la primera ocultación estelar predicha y planificada específicamente para ser observada con el James Webb que se ejecutó con éxito desde este telescopio espacial.
El IAA-CSIC lideró las diferentes fases de la investigación, desde el diseño científico del proyecto y la predicción de la ocultación hasta el análisis de los resultados. Le sugiero leer: La Nasa comparte la curiosa imagen de un “árbol de Navidad cósmico”
En el trabajo participaron investigadores de España, Brasil, Francia, Hungría y Estados Unidos.
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Los científicos continuarán estudiando Chariklo para determinar si los cambios observados representan una evolución real de sus anillos y comprender mejor los procesos que mantienen estas estructuras alrededor de pequeños cuerpos del Sistema Solar.
