Estaba dictando clase de Taller de Radio en la UDES y, de pronto, mi celular empezó a vibrar de una manera descontrolada; terminó la clase y, al revisar el teléfono, encontré mensajes de muchos amigos del fútbol y uno en particular llamó mi atención: el de mi hermano Robert, quien me informaba acerca del fallecimiento del volante argentino Carlitos Babington, un jugador exquisito, número diez de raza y casta. Era sutil, muy fino para manejar el balón que ataba a su botín izquierdo y, de ahí en adelante, la bola no se despegaba de Carlos, porque ese rubio con pinta de actor de cine británico la trataba con cariño. Como dicen los argentinos: “Babington era de galera y bastón”. Siempre que terminaba el año escolar o los semestres universitarios, yo no duraba más de cinco días en Bucaramanga. Mi mamá nos embarcaba en un avión para Barranquilla a joderle la vida a los abuelos y a encontrarnos con primos y amigos de siempre. Nos esperaba la playa, la piscina, la bola ‘e trapo, el fútbol y el Romelio, siempre y cuando el Junior estuviese en las finales. 1983, ¡no fue la excepción! Mi abuelo Sixto nos presentó a Carlitos en los pasillos de Vallclaire; lo vimos jugar en esa dura cancha de tierra y grama como billarista de carambola fina. Lo conocíamos por cuenta de El Gráfico y el Huracán del 73, onceno dirigido por Menotti. En el 2007 fuimos con José Luis Alarcón a ver un partido entre Huracán y San Martín de San Juan; él ya era presidente del equipo de Parque Patricios. Estaba parado frente a unas vallas y lo saludé, le dije quién era; nos dimos un abrazo y José Luis nos tomó una foto. Quedé de regalarle una camiseta de Junior. A los pocos meses se la llevé y ‘Lord’ Babington me regaló la del equipo del Globito. Esa tarde me presentó a Mario Kempes; los entrevisté. ¡Tarde inolvidable en el Tomás Ducó!
En enero de 1979, los directivos del Atlético Bucaramanga contrataron a tres jugadores argentinos: Alejandro ‘Tano’ Onnis, Claudio Premici y Ricardo Rodríguez. Este último me contó en Buenos Aires cómo vino al Atlético. Una noche de 1978 se fue al Monumental para ver un River-San Lorenzo; estando en la platea, se encontró con ‘el Toscano’ Alberto Rendo y este le dijo que si quería ir a jugar a Colombia. Le dijo que sí, arregló contrato, empacó maletas y vino a templar al Bucaramanga. Vivió un par de meses en el Hotel Andino y ahí lo conocí; luego se fue a vivir a un apartamento de propiedad de la familia Villamizar Mutis, ubicado en la calle 34 # 21-77. ‘El Negro’ Rodríguez siempre me decía: “yo vivía en el centro, pero no recuerdo bien dónde era”. Durante muchos años fue técnico del ascenso argentino y dirigió equipos reconocidos como Defensa y Justicia, Atlético Tucumán, All Boys, Laferrere, El Porvenir y Estudiantes de Buenos Aires, entre otros. Una noche, durante una cena, le regalé la camiseta del Bucaramanga; salíamos a comer con ‘Pichón’ Rodríguez y con el ‘Papi’ Casares, dábamos vueltas, hablábamos de fútbol, tomábamos café, comíamos asados y pizzas. Carlitos Landaburo me avisó de su deceso, el mismo día que se fue Babington; Carlos y Ricardo eran vecinos, vivían a dos cuadras. ¡No podíamos creerlo!
Y para completar una semana terrible, el viernes se marchó el expresidente del Atlético Bucaramanga: Reynaldo Amaya Mantilla. Nos vimos por última vez el pasado 22 de octubre, durante el velorio de la esposa de Eusebio Vera Lima. Nos abrazamos igual que sucedió aquella tarde del 20 de diciembre de 2001, en el estadio Jaime Morón, cuando Leonel Rocco nos dejó en primera división con un penal convertido ante el Cúcuta. ‘Rey’ miraba la foto de su papá y lloraba; en la noche se pegó una rasca tal que Javier Mantilla y el ingeniero Acevedo lo subieron a la habitación. Nunca supe cómo, si ellos iban igual que Reynaldo. El hijo de doña Marina, abogado de profesión, amó a su equipo desde que nació, gracias a su padre José de Jesús y a su tío Antonio Vicente, socios fundadores del club en 1948. Paz en las tumbas de estos amigos del fútbol. Semanas duras, ¡y esta!
