Desde Villavicencio, el sector palmero colombiano expuso los avances de una apuesta que busca llevar el aceite de palma hacia la producción de combustible sostenible para la aviación, un mercado que exige reducir emisiones y demostrar el origen de la materia prima.
Publicado por: Giselle Yuliana Jejen Herrera
La palma de aceite empieza a mirar hacia un mercado distinto al que tradicionalmente ha atendido. Más allá de las conquistas que ya ha realizado en la industria de los alimentos, en la de los cosméticos y en los biocombustibles, ahora tiene la mira puesta en el combustible sostenible para aviones, conocido como SAF.
Precisamente este ha sido uno de los temas centrales en la Conferencia Nacional sobre Palma de Aceite, que se realiza en Villavicencio por los 35 años de Cenipalma. Le sugerimos: Palma de aceite: los nuevos retos para aumentar la producción con tecnología e innovación
Mónica Cuéllar, gerente de Tecnopalma de Cenipalma, explicó que el sector palmero colombiano viene trabajando desde hace cuatro años en la identificación de nuevas oportunidades de mercado para el aceite de palma, entre ellas, la producción de combustibles sostenibles de aviación.
Recordemos que, bajo este marco, el país es actualmente el cuarto productor de aceite de palma del mundo y el primero de América, de acuerdo con Fedepalma. Esa posición también explica el interés del sector en buscar nuevos mercados para una producción que ya tiene una participación importante en la economía agrícola del país.
El resto está en que no se trata únicamente de fabricar un combustible a partir del aceite, sino que, a su vez, hay que demostrar cuánto se reducen las emisiones y cuál es el origen de la materia prima (demostrar, por ejemplo, que no hubo procesos de deforestación). Esto es clave para poder recibir las certificaciones y avales a nivel internacional.
El reto está en demostrar cuánto se reducen las emisiones
Una de las rutas tecnológicas para producir SAF a partir de aceites y grasas es la conocida como HEFA, que permite transformar materias primas como los aceites vegetales en combustible para aviación. En Colombia, Cenipalma y Fedepalma han estudiado las condiciones que tendría el aceite de palma nacional para entrar en este mercado. Uno de estos trabajos analizó información de 53 plantas de beneficio y 269 plantaciones para estimar la huella de carbono de una posible cadena de producción de SAF y diésel renovable a partir de palma colombiana.
El resultado muestra una diferencia frente al combustible fósil de referencia. Para el SAF producido a partir de aceite de palma colombiano se estimó una huella de 16,11 gramos de CO₂ equivalente por megajulio, mientras que el valor de referencia utilizado para el combustible fósil es de 89,2 gramos.
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Pero la cifra final no depende únicamente de lo que pasa en el cultivo. Uno de los puntos que más pesa en la huella de carbono está en las plantas de beneficio, especialmente en el tratamiento de las aguas residuales. Allí puede generarse metano, un gas de efecto invernadero que termina incidiendo en el cálculo de las emisiones. La captura y el aprovechamiento del biogás aparecen como una de las alternativas para reducir todavía más la huella asociada a la producción de palma.
Los estudios desarrollados por el sector muestran que el potencial de reducción de emisiones cambia según la zona productora y las condiciones de procesamiento. La Zona Oriental alcanza reducciones de hasta 73 %, mientras que la Zona Central, donde está Santander, registra entre 52 % y 58 %, dependiendo del sistema utilizado para tratar las aguas residuales.
El cálculo de esa huella también se sigue actualizando. El primer análisis tomó como referencia siete sistemas de captura de metano y ahora la revisión incluye 21, con lo que el sector busca tener más información sobre las emisiones que se generan durante el procesamiento del aceite y el efecto que tienen medidas como el aprovechamiento del biogás.
Colombia todavía debe superar un proceso de elegibilidad
Tener una menor huella de carbono no significa que el aceite de palma colombiano pueda entrar automáticamente al mercado internacional de SAF, puesto que uno de los pasos que actualmente adelanta el sector es el proceso de elegibilidad ante la Organización de Aviación Civil Internacional, OACI. La inclusión en la lista de materias primas elegibles permitiría que el aceite de palma colombiano pueda ser considerado dentro de este mercado bajo las condiciones establecidas por el esquema CORSIA.
“Estamos en el proceso de elegibilidad que realiza la OACI. Una vez eso surta, si hacemos parte de la lista de materias primas elegibles, lo que hace es dar la señal de que el aceite de palma colombiano puede acceder a ese mercado”, explicó Cuéllar.
CORSIA establece criterios relacionados con la reducción de emisiones durante el ciclo de vida del combustible, además de aspectos asociados al uso del suelo y la sostenibilidad de la materia prima.
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Por eso, dentro del proceso también resulta importante demostrar qué ha ocurrido con las áreas donde se cultiva palma, cómo se ha producido la expansión del cultivo y cuáles son las condiciones ambientales de la cadena.
En Colombia, el sector ha trabajado en la medición de la huella de carbono, las emisiones asociadas al cambio directo del uso del suelo y las condiciones de sostenibilidad de la producción.
Ya se hicieron pruebas de SAF en Colombia
En cuanto avanza el proceso internacional, en el país ya se han realizado pruebas con este tipo de combustible. Según explicó la experta, Ecopetrol realizó dos corridas de SAF, una en 2024 y otra en 2025. Para el sector palmero, estas pruebas son una señal de que el país también está comenzando a explorar la producción de combustibles sostenibles para aviación.
“Una vez esté la señal de la lista de materias primas elegibles y que hayamos sido incluidos, ellos continuarán con esas producciones piloto de SAF en el país, lo cual permite empezar a demostrar el combustible a nivel nacional y da la señal para los inversionistas de continuar con los procesos”, señaló.
