Una investigación de la UIS reveló que la presencia natural de selenio en alimentos y en suelos de Santander ha jugado un papel crucial en la protección de los mineros y habitantes contra el envenenamiento por mercurio.
Publicado por: Miguel Orlando Alguero
Santander es reconocido por su tradición minera en la provincia de Soto Norte, en donde, lamentablemente, confluyeron la minería tradicional o artesanal con la ilegal. Las dos usan mercurio para extraer oro, pero esta última lo ha hecho de manera indiscriminada e irresponsable, poniendo en jaque la salud de quienes viven en esa zona y al mismo medioambiente, con su flora y fauna.
Bajo este panorama, una reciente investigación de la Universidad Industrial de Santander (UIS) reveló la presencia natural de selenio en alimentos y suelos de Santurbán, elemento que ha jugado un papel crucial en la protección de los mineros y residentes contra el envenenamiento por mercurio.
Por eso, Vanguardia conversó con Álvaro Javier Idrovo, profesor titular del Departamento de Salud Pública de la Universidad Industrial de Santander, médico con doctorado en Epidemiología y experto en salud ambiental, líder de esta investigación que concluyó cómo el selenio es un ‘blindaje’ efectivo contra los efectos del mercurio en mineros.
Mercurio en Santurbán
¿Cómo llegó a investigar los efectos del mercurio en Santander? ¿Por qué se interesó en este tema?
Llegué a la universidad hace 10 años largos y antes ya había trabajado en temas de mercurio en el Instituto Nacional de Salud. Ya lo conocía, pues mis estudios de posgrado fueron en salud ambiental. En la universidad comencé a revisar y ya había dos colegas, la profesora Luz Elena Sánchez, de la Escuela de Microbiología; y Laura Andrea Rodríguez, del Departamento de Salud Pública, quienes ya habían hecho un trabajo sobre mercurio en Santurbán.
Entonces, entro hace cuatro años al estudio más reciente en el que involucramos la idea de que no solo es el mercurio la sustancia que debe cuidarse en el sector minero, sino que hay otras. Por eso, se midió este tipo de sustancias en el cabello de humanos. Nos interesaban las mezclas químicas y eso es cuando aparecen otros elementos tóxicos.
¿Cómo ha sido ese uso acá?
Si bien hay minería del oro en muchos lugares del país, Santander siempre ha tenido una historia en la que se ha manejado el mercurio mucho mejor que en otros lugares, tanto así que incluso los mineros tradicionales comenzaron a retirar su uso antes de que fuera prohibido en Colombia. Ya había evidencia del buen manejo. Quiero que quede muy claro: nuestros mineros artesanales lo hacen muy bien desde hace mucho tiempo en términos de uso del mercurio.
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Se habla en la región de problemas nerviosos, en riñones, salud mental y daño en la piel por el uso de mercurio en la provincia de Soto Norte a lo largo de más de 40 años. ¿Este metal pesado ha traído efectos en la salud de estos habitantes? ¿Qué encontró en esa investigación?
Quienes han investigado esa situación son mis dos compañeras que le mencioné anteriormente desde hace 10 años. Hay unos efectos. Se supondría que sucedieron por la exposición a mercurio. Uno de esos fue el daño renal, aunque no se encontró nada relevante. Lo otro es que analizaron algunas formas de respuesta inmunológica que tenemos nosotros y encontraron algo relativamente pequeño que estaba alterado, pero no en una magnitud para alertas.
También la profesora Luz Elena Sánchez hizo unos estudios de genética y encontró que había unos polimorfismos genéticos en una proporción de habitantes de Santurbán, quienes tenían unos genes que los protegían de los efectos tóxicos del mercurio. La gente no lo conoce y es el único lugar en el país en donde se ha encontrado eso.
Hay exposición de mercurio por tanto años de minería en Soto Norte, pero sus habitantes están protegidos, ¿esa es la conclusión?
Tenemos unas personas que viven en estos sectores mineros que tienen genes que les protege del daño del mercurio. Adicionalmente, que es lo más reciente, en la cordillera oriental del país, en donde estamos nosotros en Santander, hay mucho selenio en el subsuelo, es decir, selenio geológico. Sabíamos por literatura científica de otros lugares del mundo que el selenio protege cuando se consume por años mercurio. Eso lo medimos en el cabello en Santurbán.
¿El selenio, entonces, es el salvador de tanta contaminación?
Puedo decirle que hay selenio en cantidades un poquito más altas y por eso los niveles de mercurio bajan. Y al contrario, cuando tenemos selenio bajo, los niveles de mercurio se elevan. Estamos encontrando esa relación inversa en Santander y podemos hablar del efecto protector del selenio.
¿Cómo lograron detectar ese enfoque geológico de ese efecto protector del selenio en Santander?
La respuesta es que hay selenio en el suelo, pero el dato geológico no se lo puedo resolver. Eso es más para un geólogo, pero lo que sabemos es sobre una anomalía geológica que hay el norte de Boyacá y sur de Santander. El asunto es que cuando se presentan estas cantidades mayores, anómalas en el suelo, pasan directamente a los humanos por la cadena alimenticia que incluye plantas y animales.
Eso desde la teoría, pero en la práctica, ¿cómo detectaron esos niveles mayores?
Solo tenemos por ahora las mediciones en cabello, que sí apuntan a lo que he dicho.
Usted mencionó que hay un buen uso de mercurio entre mineros ancestrales, ¿eso se debe a sus conocimientos tradicionales u otro tipo de formación en la zona?
Hay algo cierto que ellos han hecho un uso más responsable con el mercurio que la minería ilegal. Básicamente, se utiliza mercurio para buscar oro porque este es un líquido plateado y cuando se extrae oro, por ejemplo de forma subterránea, se sacan rocas en las que viene este oro. Esas personas deben triturarlas al máximo posible para llevarlo a casi, en ese proceso se usa el mercurio porque tiene una característica, se pega al oro y permite visualizarlo.
Entonces uno puede decir que el mercurio le facilita la vida al minero...
Así es, el uso del mercurio facilita la búsqueda visual del minero. Es un procedimiento llamativo porque se va moviendo la batea para identificar ese color plateado muy característico del mercurio, eso se recoge y se lleva a algún recipiente metálico. Allí después se pone al fuego para que se evapore.
¿Cómo lo hacen en Santander?
Aquí hace mucho tiempo utilizan retortas o algunos aditamentos similares, algo así como una tapa de sartén, en donde se pone esa mezcla de mercurio y oro, pero tapado, así se hace en Santander, eso se conectar a una serie de tuberías que recuperan esa mercurio y así se evita que no entre a todo el medioambiente, que no salga al aire o que no caiga al suelo.
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Minería ilegal, tema coyuntural en Santander
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Profesor, pasando a temas coyunturales, ¿qué repercusiones traerá la exposición al mercurio por minería ilegal en la región, que se evidenció entre 2022 y 2023 por sus altos picos?
El mercurio que se usa en minería ilegal en Santurbán sí se encuentra en el agua, esto sí es una forma que químicamente lo llamamos mercurio puro. En ese sentido, no es tan nocivo cuando está en el agua, es mucho más nocivo cuando se evapora y entra por vía respiratoria, que es lo que ocurre en esas empresas mineras. Pero sí debemos preocuparnos en gran medida cuando eso haga unos cambios químicos a una forma muy tóxica que se llama metilmercurio.
¿Cómo se llega a esa forma tóxica?
Para qué ocurra el metilmercurio le nombraré dos características. Primero, debe tener el ambiente: uno es que el agua se quede quieta, y dos que el agua esté sin oxígeno, eso permite reacciones químicas y pase del elemental puro a metilmercurio. Entonces, por las características geográficas de la zona podemos estar relativamente tranquilos, no tendríamos mayor problema de afectación a la salud humana, por lo menos en el área metropolitana, muy diferente si vamos río abajo o peor aún si nos vamos a río de Oro en donde llegan muchos de los desechos de los alcantarillados de la zona metropolitana, peor aun lo que llega al Magdalena Medio, en donde hay condiciones más propicias para hacer ese cambio químico, comienza a detenerse el agua, a tener menos oxígeno y aparecer estas bacterias que hacen ese cambio químico.
Vanguardia ha recogido testimonios del mercado negro del mercurio en Bucaramanga, lo que indica que hay una sobreexposición a este metal, ¿esto traería riesgos a futuro para la salud de quienes viven en la ciudad?
La preocupación hacia futuro es que no se le pueda controlar. Eso genera una problemática más de ambiental que de salud ambiental, en términos humanos. El suelo se va a dañar y las plantas se afectarán, este puede pasar también a través de las vías de alimentación a animales que estén en esas zonas. Quiero ser muy enfático en que no hay esa alarma grande en términos de salud humana aquí en el área metropolitana, pero sí es un asunto con más problemas río abajo. Es una advertencia para entender que las cuestiones ambientales no se localizan en un lugar donde se genera la contaminación, esta puede moverse y tener efectos muy nocivos en otros territorios.
En ese sentido, ¿el problema es más para quienes viven en desembocaduras de ríos?
Los efectos se darían en lugares muy distantes a nosotros. Es decir, lo que se hace en Santurbán tiene efectos en Barranquilla. Por eso, sí tenemos que controlar la minería ilegal, más no la minería artesanal.
Regresando a Bucaramanga, estas semanas líderes comunitarios han denunciado la expansión de minería ilegal en la escarpa, ¿qué recomienda para controlar y frenar esa actividad?
Esto es un asunto de la organización territorial de cómo se da la planificación de crecimiento de la ciudad. Entonces ahí hay un problema porque son las autoridades quienes tienen que estar pendientes de que ese ordenamiento se cumpla. Es decir, falta esa supervisión de los permisos. Creería que hay normas, quizás mejorables, pero lo suficientemente sólidas para poder controlar este tipo de situaciones. El llamado a las autoridades es que cumplan su función de vigilancia de manera proactiva y no tener que esperar a que, por ejemplo, periodistas como ustedes lleguen primero y reporten para que ellos vayan después.
