Colombia avanza hacia la producción de SAF, un biocombustible sostenible para aviación que podría transformar la industria aérea y el sector palmero. Con un potencial de consumo similar al mercado nacional de biodiésel, el país busca posicionarse como pionero en Latinoamérica.
Una de las apuestas más ambiciosas de Ecopetrol y del sector palmero es implementar el uso de biocombustible para aviación (SAF, por sus siglas en inglés). Este desarrollo permitiría reducir significativamente la huella de carbono del tráfico aéreo y, al mismo tiempo, generar miles de empleos directos e indirectos en regiones como el Magdalena Medio, en Santander.
El potencial de este mercado es enorme. Según Fedepalma, solo para cubrir la demanda de las aerolíneas que operan en Colombia (nacionales e internacionales), se necesitan 650.000 toneladas de aceite crudo de palma, una cifra comparable al tamaño del mercado del biodiésel en el país. Le sugerimos: Retos de la palmicultura: biocombustible para avión, renovación y sostenibilidad
¿Qué tan cerca está el país de lograr este hito de implementar el SAF en sus vuelos nacionales y en los internacionales que pasan por el país? Acá les contamos:
Regulación: el primer paso para despegar el SAF
Uno de los principales retos es establecer un marco regulatorio claro. Actualmente, el Congreso de la República avanza en un proyecto de ley, liderado por el representante Nicolás Barguil, que ya superó su primer debate. Esta iniciativa involucra a actores clave como Aerocivil, Ecopetrol, aerolíneas y proveedores de materias primas. Vea también: Palma de aceite: el motor verde de Santander que impulsa al país
Sin embargo, aún falta definir elementos cruciales, como el porcentaje de mezcla que tendrá el SAF en Colombia. Algunas aerolíneas han solicitado que esta mezcla, posiblemente de hasta un 5 % de aceite de palma, no sea de cumplimiento obligatorio.
Para Nicolás Pérez Marulanda, presidente de Fedepalma, “en términos generales hay bastante acuerdo respecto a los temas que se deben incluir. Hay algunos temas de discusión, las aerolíneas no quieren que haya mezclas obligatorias, pero en términos generales el marco general que estamos requiriendo para que esta industria pueda prosperar está haciendo su avance”. Le puede interesar: ¿Qué les espera a los cultivos de palma en Santander? Presidente de Fedepalma es optimista
Certificación internacional: el aval que necesita el SAF colombiano
Otro paso esencial es obtener la certificación internacional por parte de la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), que avale el aceite de palma colombiano como materia prima apta para SAF. Aerocivil ya presentó la solicitud formal en agosto del año pasado y el comité técnico de esa organización se encuentra evaluando la petición.
Hay optimismo para lograr este certificado. Según Fedepalma, el 99 % de las áreas cultivadas con palma en Colombia están libres de deforestación, lo cual respalda la sostenibilidad del producto. Además, el sector cuenta con un sistema satelital de monitoreo en tiempo real, pionero en la agricultura nacional. No se pierda: Así suena la palma: artistas de Santander y Colombia destacan la resiliencia del campo
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Ecopetrol ya realizó pruebas piloto exitosas que demostraron una reducción significativa de gases de efecto invernadero y se trabaja en obtener certificaciones de estándares internacionales como UI REDII (Unión Europea) y CORSIA.
Pérez Marulanda indicó que el estudio del análisis del ciclo de vida de la palma, financiado con recursos del Banco Mundial muestra que “a todas luces y con claridad que la palma colombiana cumple de lejos y con creces con los requisitos mínimos”.
La clave está en la palma: retos de producción y materia prima
El principal desafío es garantizar la disponibilidad suficiente de materias primas. Esto debido a que a la fecha el único insumo para la producción del SAF que hay en Colombia en las cantidades que se requiere y bajo los parámetros internacionales que se exigen es el aceite de palma. En el mediano plazo, el uso de biomasa de la palma podría ser otra opción.
Según Pérez Marulanda, en el corto plazo se podría redirigir parte de las 400.000 toneladas de aceite de palma que hoy se exportan, para usarlas en la producción de SAF, pero a mediano plazo será necesario aumentar el área cultivada y mejorar la productividad.
Actualmente, el 70 % de la producción de aceite de palma se destina a la industria alimentaria, un 20 % a biocombustibles y el restante 10 % a otros usos industriales. Una mayor demanda para SAF obligaría en el mediano plazo a aumentar la productividad y ampliar drásticamente las hectáreas cultivadas con palma de aceite.
¿Por qué Colombia tiene ventaja competitiva para producir SAF?
Según la FAO, Colombia es uno de los ocho países del mundo con potencial de expansión agrícola sin deforestación. Además, según Álvaro Amaya, director encargado de Cenipalma, el país dispone de hasta 4 millones de hectáreas aptas para ser cultivadas, muchas de las cuales se podrían usar para el cultivo de palma.
A esto se suman los resultados de las pruebas preliminares con Ecopetrol y los estudios del ciclo de vida de la palma que se realizaron con recursos del Banco Mundial, que demuestran la baja huella de carbono de la producción del SAF colombiano.
Si el país logra consolidar su normativa y obtener el reconocimiento internacional, Colombia podría convertirse en un actor clave a nivel mundial en el mercado de SAF, diversificando los usos del aceite de palma y posicionándose como líder regional en biocombustibles sostenibles.
