En 1884, rigiendo la Constitución de 1863, en el Estado Soberano de Santander brotó una enconada disputa por la presidencia de dicho Estado y el Presidente de la República, Rafael Núñez, envió tropas a mediar, enardeciendo ello al radicalismo por considerarlo intromisión inadmisible del gobierno central en asuntos internos de un Estado Soberano; por ello el Estado de Santander declaró la guerra al gobierno nacional, la rebelión se extendió a Boyacá y Tolima, las tropas radicales se tomaron el río Magdalena desde Honda hasta Barranquilla y, en el bando oponente, el gobierno nuñista pactó alianza con el conservatismo, comenzando la Guerra Civil de 1884 – 1885, que ganaron las fuerzas nuñistas y por ello, en un mitin celebrado en Bogotá el 20 de junio de 1885, Núñez declaró: “la Constitución de 1863 ha dejado de existir”.
Efectivamente, el 11 de noviembre de 1885 se reunió en Bogotá un Consejo Nacional Constituyente que redactó la Constitución de 1886, centralista, confesional, que estipuló que la educación sería vigilada por el clero para preservar los dogmas y la moral católica.
Paralelamente, pedagogos y dirigentes del Radicalismo, derrotados en la guerra, despojados del poder, perseguidos, encabezados por Santiago Pérez, Salvador Camacho Roldán, Froilán Largacha y Nicolás Pinzón, decidieron preservar el pensamiento radical y para ello crearon una universidad.
Así, el 15 de febrero de 1886 (anteayer hizo 140 años), modestamente, en tres salones tomados en arriendo en el segundo piso del viejo edifico “Galerías” (donde hoy queda la alcaldía de Bogotá D.C.), nació la Universidad Externado de Colombia. Su nombre señala que imparte educación abierta, no enclaustrada, ni confesional.
En sus 140 años de vida el Externado ha enfrentado persecuciones y atropellos como ocurrió en 1888, cuando el Gobierno con base en la “Ley de los caballos” pretendió cerrarla, o cuando en 1891 el entonces Presidente de la República, Carlos Holguín, ordenó al Ejército “sitiar al Externado” para que nadie pudiera entrar ni salir más de sus instalaciones.
Hace 40 años, en 1985, destacados exalumnos y docentes suyos, magistrados entonces de las altas Cortes, fueron inmolados en la torpe y estúpida toma del M-19 del Palacio de Justicia y la ciega y funesta respuesta de la Fuerza Pública.
El Externado lleva 140 años defendiendo la tolerancia, el análisis crítico, el debate racional, pluralista, reflexivo. Profunda huella ha dejado desde cuando encendieron el candil sus fundadores, ese que con altura han llevado Nicolás Pinzón, Diego Mendoza, Ricardo Hinestrosa Daza, Fernando Hinestrosa Forero y Juan Carlos Henao, y hoy dignamente portan sus actuales directivos. En ella se han formado miles y miles de jóvenes, generación tras generación.
