Un área con hidrocarburos acumulados durante décadas vuelve a encender las alarmas en la Ciénaga El Llanito de Barrancabermeja, Santander. Esta es la historia.
Publicado por: Lesly Adriana Cifuentes
En el sector de La Macarena, 19 hectáreas con crudo acumulado en el fondo, en un área inundable de la Ciénaga El Llanito de Barrancabermeja, Santander, son intervenidas por Ecopetrol mientras pescadores cuestionan el alcance de la recuperación ambiental.
El pasado 18 de febrero, la Refinería de Barrancabermeja cumplió 104 años de operación. En este municipio santandereano nació la industria petrolera del país y desde allí se consolidó uno de los complejos energéticos más importantes de Colombia. Han pasado más de un siglo de actividad que transformó la economía regional, generó empleo y marcó la identidad del territorio, pero también dejó zonas con contaminación acumulada que aún hoy permanecen bajo procesos de intervención y recuperación.
Esas zonas han sido caracterizadas por Ecopetrol como Áreas de Impacto Ambiental No Resuelto (IANR), una categoría que identifica afectaciones históricas asociadas a la actividad petrolera y que requieren procesos de diagnóstico, remediación y seguimiento ambiental. En Barrancabermeja actualmente existen tres IANR: dos ubicadas en el campo La Cira-Infantas y una en El Llanito, en el sector La Macarena.
Precisamente en esta última área se han desatado las denuncias más recientes de presunta contaminación. En esta zona, ubicada sobre la Ciénaga El Llanito, pescadores reportaron, tras las lluvias del fin de semana, movimientos de sedimento y presencia de olores asociados a hidrocarburos.
La alerta de los pescadores en Barrancabermeja
La alerta la encendieron los mismos pescadores. Tras las lluvias del pasado fin de semana, varios habitantes del sector aseguraron haber percibido olor a hidrocarburo en el agua y en sus herramientas de pesca. Arnoldo Agámez, uno de ellos, relató que durante la jornada, en la madrugada, notó que su atarraya desprendía olor a petróleo al momento de recogerla.
“Yo tiré como diez lanzas y cuando recogía la atarraya me olía a petróleo. Todo estaba empanado”, afirmó.
En El Llanito, donde gran parte de la población vive de la pesca artesanal, cualquier anomalía que se registre en la ciénaga genera alarma entre sus habitantes. Si el agua se contamina, la actividad se detiene y con ella el ingreso de cientos de familias que dependen del afluente.
Pescadores denuncian que los trabajos de recuperación ambiental estarían removiendo crudo adherido al fondo, mientras autoridades locales advierten sobre posibles afectaciones a uno de los ecosistemas más sensibles del Magdalena Medio.
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“Nosotros vivimos de esto. Gran parte del pescado que se consume en Barrancabermeja sale de acá, pero si el pescado se empieza a ver contaminado, no lo van a comprar. Los perjudicados somos nosotros”, agregó.
Los líderes comunitarios sostienen que en el sector existe una acumulación histórica de hidrocarburos adheridos al fondo del cuerpo hídrico. Señalan que lo ocurrido el fin de semana coincide con los trabajos de recuperación que adelanta Ecopetrol en el área.
“Ese es un crudo que tiene años de estar ahí, pero ahora iniciaron unos trabajos para recuperarlo. El trabajo que se está haciendo para sacar ese crudo acumulado está saliendo a la ciénaga. Con el aguacero se alcanzó la barrera y llegó a la ciénaga. Eso nos preocupa porque nos afecta a nosotros”, explicó Calisto Rivera, presidente de la Asociación de Pescadores y Acuicultores Afrodescendientes del Llanito.
Décadas de actividad petrolera dejaron una deuda ambiental que hoy sigue emergiendo desde el fondo de la Ciénaga El Llanito. Pescadores de Barrancabermeja denuncian la presencia de hidrocarburos en el agua y advierten que la recuperación ambiental avanza mientras el riesgo de contaminación sigue afectando su sustento.
La preocupación, sin embargo, no es solo de la comunidad pesquera. Tras las denuncias, la Secretaría de Ambiente del municipio realizó una visita técnica para verificar la situación en campo. El diagnóstico preliminar, según Leonardo Granados, titular de la cartera, enciende las alarmas por el impacto en un ecosistema que, además de dar sustento a cientos de familias, es hogar de especies en riesgo como el manatí antillano.
“Lo que está entrando a la ciénaga es hidrocarburo. Eso es contaminación del cuerpo hídrico y una afectación estructural a un área de especial importancia ecológica. Considero que ya toca tomar acciones de tipo legal, a efectos de poder prevenir y fortalecer la Ciénaga del Llanito”, afirmó.
Y mientras desde la dependencia se anuncian acciones legales y de control, el temor de los pescadores es que las lluvias continúen y la situación vuelva a repetirse.
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“Lo que queremos es que nos saquen esa contaminación que se dejó hace tantos años. Porque nosotros vivimos de esta ciénaga y además de eso nos ponen en riesgo especies como los manatíes, porque acá se han muerto ejemplares”, dijo Arnoldo Agámez.
Lo cierto es que la incertidumbre acompaña a quienes cada madrugada lanzan la atarraya y dependen de lo que salga de la ciénaga.
¿Qué pasa en La Macarena?
Para entender lo que ocurre en La Macarena hay que retroceder décadas, cuando la actividad petrolera en Colombia se desarrollaba bajo estándares ambientales muy distintos a los actuales. La regulación no tenía el alcance técnico que hoy exige la normativa y fue solo a partir de 1993, con el fortalecimiento del marco ambiental en el país, cuando comenzaron a establecerse criterios más estrictos de control y recuperación. Las áreas que hoy se catalogan como Impactos Ambientales No Resueltos (IANR) corresponden a periodos anteriores a ese cambio normativo.
En el caso de La Macarena, fue en 2006 cuando estudios técnicos confirmaron que en la zona inundable de este sector se acumulaban restos de hidrocarburos producto de la actividad petrolera histórica en Barrancabermeja, residuos que con el paso de los años quedaron adheridos al fondo.
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Esa caracterización permitió delimitar aproximadamente 19 hectáreas con presencia de crudo acumulado. A partir de ese diagnóstico, el área fue clasificada como IANR.
“Esta es un área que fue caracterizada desde 2006. Identificamos acumulaciones antiguas de crudo en aproximadamente 19 hectáreas. (…) No estamos hablando de petróleo fluyendo permanentemente en superficie. Es crudo que durante años quedó adherido al sedimento”, explicó Jimena Contreras, profesional ambiental de la Regional Central de Ecopetrol.
Tras esa identificación comenzó el proceso de recuperación. Los trabajos se concentran en el fondo de la ciénaga, donde durante años el hidrocarburo quedó mezclado con el sedimento. La técnica empleada es la biorremediación en medios acuosos, ejecutada por sectores delimitados dentro de las hectáreas caracterizadas.
“Esta área está en zona de bajos inundables. Utilizamos inyección de aire en los sedimentos y posteriormente trabajamos con cultivos bacterianos que degradan el hidrocarburo hasta llegar a las concentraciones definidas por un protocolo internacional”, explicó Contreras.
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La recuperación, que actualmente avanza en un 48 %, puede tardar años. La intervención en la zona, según Ecopetrol, incluye mediciones previas, monitoreo durante la operación y análisis posteriores. Cada uno de esos análisis, explicó la profesional, es reportado a la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales, entidad encargada del seguimiento ambiental.
El olor a petróleo en las redes de pesca volvió a prender las alarmas en la Ciénaga El Llanito. Habitantes del sector La Macarena denuncian que las lluvias recientes habrían arrastrado hidrocarburos acumulados durante años hacia el cuerpo de agua, en medio de trabajos de intervención ambiental que hoy generan dudas y preocupación.
“Hacemos monitoreos antes, durante y después de cada intervención. Se realizan análisis fisicoquímicos y los resultados se reportan a la autoridad ambiental”, indicó.
Sin embargo, el episodio del fin de semana volvió a poner bajo la lupa el comportamiento del área intervenida frente a las lluvias. De acuerdo con la empresa, el perímetro intervenido cuenta con barreras y puntos de control destinados a evitar que el material tratado alcance el espejo principal de la Ciénaga El Llanito.
“Después de las lluvias hicimos inspecciones y no evidenciamos paso de hidrocarburo fuera del área intervenida”, señaló Contreras.
Sin embargo, esa afirmación contrasta con la percepción de varios pescadores, quienes sostienen que el olor detectado en sus redes coincidió con el aumento del nivel del agua y que la barrera instalada pudo haber sido sobrepasada en el sector intervenido.
En ese cruce de versiones, las 19 hectáreas intervenidas en La Macarena representan solo una parte de la contaminación acumulada durante años. Un impacto que la ciudad recibió en silencio y que hoy exige, con urgencia, que la deuda ambiental que ha dejado la industria a lo largo de la historia empiece finalmente a cerrarse.
