Los productores de panela de Santander tienen una preocupación latente. Si bien hay precios altos, la propagación de la plaga ‘Salivazo’ mermaría la producción.
El sector panelero de Santander atraviesa varios problemas. A pesar de los buenos precios, la falta de mano de obra y la aparición de una plaga en los cultivos de caña preocupan a los paneleros.
En el primer semestre del año, la panela en Santander ha tenido un valor promedio de $5.106 por kilogramo. Incluso en mayo alcanzó precios de $6.100.
Mientras que el promedio nacional en el arranque del año ronda los $4.758.
El precio actual de la panela en Santander deja un margen de ganancias a los productores y mantiene la tendencia con la que cerró el 2024. Puede interesarle: Cacao de Santander: el tesoro que endulza al mundo
Aunque hay utilidades, el panorama es mucho más complejo por varios problemas.
El salivazo, preocupación para los paneleros
Coloquialmente conocida como salivazo, esta es una plaga que azotó los cultivos de caña de azúcar en el país y que generaría caídas en la producción panelera.
Según Cenicaña, en el país fue detectada hace 40 años. En Santander hay reportes desde 2007.
Si bien no es nueva, las mayores afectaciones del salivazo se presentaron en Valle del Cauca.
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Martha Jannet Quintero, ingeniera agrónoma de Fedepanela en Santander, es la profesional que recientemente ha detectado la presencia del salivazo en varios municipios paneleros de Santander y Boyacá.
“A pesar de que las poblaciones no son muy altas, está dispersa por todo el departamento. Es una plaga de difícil manejo: no estamos acostumbrados a tenerla en los cultivos. Por su sintomatología no es fácil detectarla en los cultivos. Solo la vemos cuando la caña se seca”, apuntó la ingeniera Quintero. Lea también: Empresas de Santander que entraron y salieron del listado de las 1.000 más grandes del país
Una de las zonas más importantes de producción panelera a nivel nacional es la Hoya del río Suárez, en los límites de Boyacá y Santander. En esta zona están los municipios de Güepsa, San Benito, Chipatá, Gámbita, Oiba y Suaita, por Santander; y Chitaraque, Moniquirá, Togüí, Santana y San José de Pare, en el caso de Boyacá.
En Simacotá, Páramo, Valle de San José, Charalá y Oiba también tendrían alguna presencia de esta plaga.
El ciclo del salivazo dura 62 días en promedio: 15 de ellos como huevo, 40 como ninfa y los restantes como adulto.
En esa última fase viven en promedio cinco días. Su cuerpo es de color marrón oscuro, con franjas de color amarillo y naranja. Aunque es de tamaño pequeño (entre 6 y 9 milímetros), el salivazo segrega toxinas que pueden secar la caña. En esta fase dejan los huevos en la raíz de la caña.
“El salivazo pone la ninfa o sus ‘hijos’ en la raíz del tallo, los coloca en forma de saliva, de ahí su nombre coloquial. En esa saliva se encuentran una, dos o tres ninfas que succionan los nutrientes a la raíz e inyectan una toxina que debilita la planta e induce a que se detenga su crecimiento”, precisó Quintero. Puede interesarle: Gas en Colombia: ¿Cómo se cubriría el déficit de 2026?
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La ingeniera de Fedepanela destacó que hay dos formas de controlar el salivazo en su etapa adulta: trampas monocromáticas o plásticos amarillos y gomas adhesivas.
“Se estima que el potencial de daño de esta plaga puede llegar a reducir hasta 22 % la longitud de los tallos de caña o incluso más donde existen altas tasas de infestación (...)”, dijo Germán Vargas, entomólogo de Cenicaña, en 2019.
Sube el precio de la panela, cae la producción
Entre enero y marzo de 2025, la producción de panela en Santander acumuló 1.862 toneladas. Ese valor representa una caída del 30,4 % frente al mismo periodo de 2024.
En su último informe sobre la economía regional, el Banco de la República detalló que sigue la caída en los despachos de panela por cuenta de varias razones entre las que se encuentra la falta de personal y secuelas del clima.
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“Persistió el descenso en los despachos de panela, pero con menor intensidad que en el periodo previo. La oferta procedente de Santander y Norte de Santander continuó afectada por la escasa tecnificación en los trapiches, los rezagos del fenómeno de El Niño de años anteriores, la escasez de mano de obra, así como la migración de trabajadores hacia otras actividades”, dice el informe del Banco. Puede interesarle:Santander sabe a café: un especial sobre esta tradición
A pesar de estos resultados de producción, Santander se mantiene como el mayor exportador de panela del país.
En el primer trimestre del año se lograron ventas por US$ 1,9 millones. Estados Unidos, España y Canadá fueron los destinos de este producto santandereano. Esas cifras de ventas significan un crecimiento del 45 % frente al mismo periodo de 2024, según datos del Global Plan Santander.
Menos mano de obra para el sector panelero
Uno de los problemas más importantes para el gremio es la carencia de mano de obra para trabajar en los cultivos y moliendas.
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Mauricio Barrera Tapías, productor panelero del municipio de Páramo, Santander, advierte que las dificultades con la mano de obra persisten. “No es fácil conseguir mano de obra y es costoso”.
El problema de la mano de obra en el campo en Santander es generalizado.
En los últimos cinco años, esa rama de la economía ha perdido cerca de 30.000 empleos, según cifras del Dane. Puede interesarle: Santander mantiene altas expectativas para producción cafetera de 2025
El sector de la agricultura y ganadería generó 175.667 empleos en 2024. Sin embargo, previo a la pandemia, en 2019, este sector ocupó a 204.659 personas en Santander.
2024 fue positivo
Si bien Santander fue el tercer departamento con mayor área sembrada de caña panelera en 2024 (23.282 hectáreas) ocupó la primera plaza en producción de panela con 164.215 toneladas, superando a Cundinamarca y Boyacá.
Uno de los motivos es el alto factor de rendimiento: 8,6 toneladas por hectárea. Solo Boyacá (9,09) tuvo un mejor resultado.
