Guía de cuidados paliativos en cáncer: qué son, cuándo solicitarlos y cómo acceder

Expertos exponen la importancia de los cuidados paliativos, que abarcan tanto el manejo del dolor como el apoyo emocional, social y espiritual.

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Bilena Molina, médica cirujana, especialista en anestesiología y reanimación. Especialista en manejo del dolor y cuidados paliativos. Especialista en manejo intervencionista del dolor. Magister en epidemiología.

Heliberto Páez Quintero, médico internista, oncólogo clínico. CEO Health Perfomance Quality.

El especialista en dolor y cuidados paliativos brinda atención activa a pacientes con enfermedades como el cáncer en estadios avanzados, cuando el tratamiento curativo ya no es una opción. Su labor no se limita a controlar el dolor, sino que busca que el paciente pueda vivir de la manera más activa y plena posible hasta el final de su vida.

Los cuidados paliativos abarcan tanto el manejo del dolor como el apoyo emocional, social y espiritual. Su propósito es mejorar la calidad de vida del paciente y ofrecer respaldo a la familia durante todo el proceso de la enfermedad, así como en el duelo posterior.

En esencia, los cuidados paliativos buscan aliviar el sufrimiento y preservar la dignidad, reconociendo que el bienestar del paciente es tan importante como el tratamiento médico.

Aliviar el dolor, preservar la esperanza

El manejo del dolor en pacientes con cáncer no es solo un protocolo médico, es un acto de dignidad, humanidad y esperanza. Requiere escucha atenta, empatía genuina y trabajo colaborativo entre especialistas, siempre con el paciente en el centro de cada decisión.

Hablar abiertamente del dolor, sin temor ni resignación, es el primer paso hacia su control. Y cada esfuerzo por aliviarlo no solo resta sufrimiento, sino que devuelve calidad de vida, fuerza emocional y paz.

Porque, como recuerda la especialista Bilena Molina: “el dolor es una especialidad que requiere vocación, amor y compasión por los demás”. Aliviarlo es más que una meta médica: es una promesa de cuidado y una declaración de respeto por la vida.

El cáncer es una de las principales causas de morbilidad y mortalidad en el mundo. Su impacto va mucho más allá de lo físico. Es una experiencia que afecta profundamente la vida emocional, social y espiritual de quienes lo enfrentan.

Entre los síntomas que pueden acompañar esta enfermedad, el dolor es uno de los más frecuentes y angustiantes. Puede ser una consecuencia directa del tumor o un efecto secundario de los tratamientos necesarios para combatirlo. Afrontarlo no es únicamente una cuestión médica, sino también humana.

Por eso, el manejo integral del dolor no es un lujo, sino una necesidad. Es el puente que conecta el alivio físico con el bienestar emocional, y requiere la unión de conocimientos y corazón: oncólogos, hematólogos, especialistas en dolor y cuidado paliativo, psicólogos, psiquiatras y otros profesionales trabajando juntos para aliviar, acompañar y dignificar la vida de cada paciente.

Tanto la American Society of Clinical Oncology (ASCO) como la European Society for Medical Oncology (ESMO) coinciden en que el manejo del dolor en cáncer debe ser centrado en la persona, considerando su historia clínica, la causa y localización del dolor, y sus preferencias de tratamiento. Este abordaje integral incluye:

1. Evaluación completa: identificar la naturaleza, localización e intensidad del dolor, así como su impacto emocional y funcional.

2. Tratamiento farmacológico: comprende analgésicos, incluidos los opioides en casos específicos, así como fármacos adyuvantes como anticonvulsivos y antidepresivos. Siempre debe administrarse bajo supervisión médica para maximizar los beneficios y reducir riesgos.

3. Manejo no farmacológico: fisioterapia, acupuntura, técnicas de relajación, terapia ocupacional o física pueden potenciar el control del dolor y mejorar el bienestar.

4. Apoyo psicosocial: terapia cognitivo-conductual, grupos de apoyo y estrategias de manejo del estrés ayudan a reducir la carga emocional y fortalecer la resiliencia.

5. Educación y empoderamiento del paciente: comprender el dolor, sus causas y opciones de tratamiento fomenta una participación activa en las decisiones de cuidado y fortalece la confianza en el equipo médico.

En los pacientes oncológicos, el dolor puede adoptar distintas formas:

- Dolor nociceptivo: causado por daño en los tejidos; puede ser agudo o persistente.

- Dolor neuropático: originado por lesiones o alteraciones en el sistema nervioso; suele ser intenso y de difícil control.

- Dolor psicogénico: ligado a factores emocionales y psicológicos, que intensifican la percepción del dolor físico.

Se estima que hasta un 70% de las personas con cáncer experimentan dolor significativo en alguna etapa de su enfermedad. Este no solo limita sus actividades diarias, sino que impacta profundamente su calidad de vida y su estado emocional.